粥棚越搭越寬敞，鍋越換越大，鍋裡的粥也肉眼可見地越來越稠，甚至偶爾還能見到幾粒肉末或豆子。行善不再僅僅是為了博取樂善好施的名聲，更添了一絲“不能輸給洋人”的較勁意味。

於是，在這股奇特的競爭浪潮推動下，京師的底層百姓竟意外地迎來了一段“好時光”——看病更容易了，識字的機會更多了，能餬口的粥飯也更實在了。這一切，都源於皇帝陛下無意中點燃的那把“內卷”之火。

崇禎皇帝這番出於搞錢目的而默許甚至間接鼓勵的“開放”，其帶來的連鎖反應遠非一場京師的“慈善比賽”所能概括。這些遠道而來的歐洲勢力，其目光並不僅僅專注於大明一家，他們同樣也派出了使者，嘗試與關外的後金政權接觸。

然而，在盛京，皇太極的態度卻與朱由檢截然不同。這位後金大汗對於西洋來的“洋和尚”和他們的禮物保持著高度的警惕和極強的實用主義態度。他的策略可以概括為：“技術我要，特權沒有，想要傳教？門都沒有！”

他對西洋的火炮、曆法、天文、測繪等技術表現出濃厚的興趣，願意重金禮聘甚至扣留相關人才為其服務。但對於任何宗教傳播或建立長期據點的請求，一律堅決回絕，絲毫不給商量的餘地。

在他眼中，這些西洋人只是可利用的技術來源，絕非可以平等交往、甚至允許其動搖後金社會根基的夥伴。

兩相對比之下，大明皇帝朱由檢這邊雖然規矩也多，但至少願意談談條件，打開了一條縫隙，允許他們用金錢換取一定的活動空間和潛在的影響力。這種差異，很快就在西洋各國（無論是天主教還是新教勢力）的評估中變得清晰起來。

於是，越來越多的西洋商人、傳教士、冒險家開始將目光更多地投向北京而非盛京。通往紫禁城的道路上，各國使團或代表的身影逐漸增多，他們獻上的“拜訪禮物”也從最初的新奇玩意，逐漸升級為更昂貴、更精巧的科技產品、藝術品乃至直接的金銀，都希望能在這位看似“開明”且對金錢來者不拒的大明皇帝這裡，為自己或所屬的勢力開啟一扇更大的視窗。

當然，這一切都還是後話。至少在崇禎三年的這個冬天，雙方還都處在比較“低階”的、試探性的慈善內卷和商業競標階段。但競爭的種子已經埋下，格局的悄然改變已然開始。

崇禎四年正月，京郊試驗田裡的“馬鈴薯”試種結果終於出來了。儘管經歷了嚴冬的考驗，那些掙扎著破土而出的塊莖長得是歪歪扭扭、大小不一，堪稱“歪瓜裂棗”，但終究是在這非常時節裡頑強地存活了下來，並且確實有了收成。

在孫傳庭親自督辦的這片不算大的試驗田裡，最終竟收穫了好幾百斤的馬鈴薯。這個數字對於見慣了動輒萬石糧草奏報的朝廷來說或許微不足道，但其象徵意義和帶來的希望卻遠超其本身重量。

這一成果讓朱由檢興奮不已，幾乎要從龍椅上跳起來。他拿著孫傳庭呈上來的、還沾著泥土的幾顆“醜土豆”，像是捧著什麼稀世珍寶。

“好！好！好！”他連說了三個好字，臉上洋溢著難以抑制的喜悅，“在這等寒冬都能長出東西來，收成還能看！這說明什麼？說明此物確非凡品，耐寒抗逆之名不虛！”

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