王二嚇得魂飛魄散，連忙去扶：“四阿哥，您這是做什麼？折煞草民了！”

永珹跪在泥濘中，不顧衣袍被汙，緊緊握著王二的手，哭聲懇切：“王老伯，您快起來。兒臣此來，是求您救命的！黃河潰堤，數十萬百姓流離失所，或葬身洪水，或忍飢挨餓，兒臣看著心裡像被刀割一樣疼！”

他哽咽著，淚水混著泥水往下淌，字字真摯：“兒臣知道，往年河工銀兩大筆，卻修不起牢固堤壩，定是有人剋扣銀兩、中飽私囊！您在堤上幹了三十年，誰是貪官，誰在作惡，您定一清二楚。求您告訴兒臣實情，兒臣以皇子之名起誓，定會揪出那些蛀蟲，嚴懲不貸，為百姓做主，為枉死的鄉親討回公道！”

這番話字字泣血，句句懇切，沒有半分皇子的驕矜，只剩為民請命的赤誠。王二看著眼前跪地痛哭的四阿哥，想起被洪水沖走的鄉親，想起自己半輩子修堤卻眼睜睜看著堤壩潰決的無力，心中的防線徹底崩塌。他老淚縱橫，扶起永珹，哽咽道：“四阿哥，您是真心為百姓啊！草民說，草民全都告訴您！”

王二擦乾眼淚，將自己知道的內情和盤托出：河道總督李大人聯合河南巡撫、下游各段河工管事，每年剋扣河工銀兩半數以上，購料時以次充好，料石摻沙，堤壩偷工減料，甚至虛報民工數量冒領工錢；往年堤壩小損，他們便故意拖延不修，等著災情擴大再向朝廷索要更多銀兩，中飽私囊。他還拿出自己偷偷記下的賬本，上面詳細記錄了各官員剋扣銀兩的數目和次數，皆是鐵證。

永珹接過賬本，心中大喜，面上卻依舊悲痛，對著王二深深一揖：“多謝王老伯，您救了數十萬百姓！兒臣定不負您所託。”他當即讓人將賬本收好，連夜寫好奏摺，快馬加鞭送往京城，附上王二的證詞和賬本證據，字字詳實，句句懇切。

京城養心殿內，弘曆看到永珹的奏摺和證據，震怒不已，將賬本狠狠摔在地上：“這群蛀蟲！拿著朕的銀子，害朕的百姓，簡直罪該萬死！”當即下旨，命欽差即刻前往河南，將河道總督李大人、河南巡撫及涉案官員盡數拿下，抄家問斬，追繳剋扣銀兩，悉數用於治水。旨意一下，朝野震動，人人皆贊四阿哥辦事利落，為民除害。

幾日後，永琪才勉強收集到些許零散線索，卻皆是無關痛癢的小事，根本無法指證核心官員。他拖著病體，再次前往堤壩查勘，卻被李大人的餘黨處處阻撓，甚至暗中派人將他的走訪記錄偷走，氣得他舊疾復發，咳得直不起腰。

待二人回京覆命，弘曆在養心殿召見他們。永珹從容稟報查案經過，呈上王二的證詞和賬本，條理清晰，證據確鑿，談及百姓疾苦時仍難掩痛心，句句懇切；永琪則面色蒼白，愧疚道：“兒臣無能，按規查案，卻被官員串通阻撓，未能查出核心弊案，還請皇阿瑪降罪。”

弘曆看著二人，心中高下立判。他扶起永珹，滿臉讚許：“老四，你做得好！治水先查貪，抓準要害，又能放下身段，以真心打動老河工，既有手段，又有人情味，不愧是朕的好兒子！”又看向永琪，語氣帶著明顯的失望，“永琪，你雖勤勉，卻太過循規蹈矩，不懂變通。這官場人心複雜，河工弊案根深蒂固，只守著規矩，如何能辦成事？”

永琪垂首不語，心中滿是委屈與不甘，卻也明白自己確實不及永珹周全。他看向身旁的永珹，見其神色恭謹，眼底卻藏著一絲不易察覺的得意，心中忽然想起額孃的叮囑，才恍然明白，永珹定是得了嘉貴妃的指點，這一局，自己從一開始就輸了。

訊息傳回後宮，金玉妍聽聞弘曆對永珹的讚譽，笑得眉眼彎彎。素雲笑道：“娘娘神機妙算，四阿哥這一跪，跪出了民心，跪出了皇上的信任，可比五阿哥按部就班查案強多了。”

金玉妍端起茶盞，淺抿一口，語氣淡然：“這宮裡的事，從來不是守著規矩就能贏的。皇上要的不是循規蹈矩的兒子，是能辦實事、懂變通、有手段的繼承人。珹兒抓住了皇上的心，也抓住了百姓的情，這才是最穩妥的路。”她眼中閃過一絲冷光，“永琪性子太直，身子又弱，成不了大事，往後，再難與珹兒抗衡了。”

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