黃河治水案落幕，永珹憑查貪一事聲名鵲起，穩居皇子中的拔尖位置，反觀永琪，不僅查案無果遭皇上冷落，返京後舊疾反覆，終日閉門在景陽宮休養，眉宇間總染著幾分鬱郁之氣。翊坤宮內，如懿看著兒子這般模樣，心疼之餘，更添了幾分警醒——自木蘭圍場受驚、風寒纏綿不愈，再到治水案處處碰壁，永琪身邊像是纏了一張無形的網，步步受制，若不揪出這幕後作祟之人，往後恐有更大的禍患。

這些時日，如懿暗中囑咐容佩緊盯景陽宮上下，尤其留意永琪身邊近身之人，幾番排查下來，目光最終落在了侍讀趙誠身上。這趙誠是去年透過科舉選入東宮的侍讀，出身寒門，平日裡謹小慎微，伺候永琪讀書習字向來周到，誰也挑不出錯處。可容佩查得仔細，竟發現趙誠每月都會藉著出宮採買筆墨的由頭，去啟祥宮名下的一家胭脂鋪停留片刻，雖來去匆匆，卻形跡十分可疑。

更讓人起疑的是，回溯舊事，去年永琪準備殿試策論，前夜分明定稿謄清，次日呈給皇上時卻被改了關鍵字句，引得皇上不悅；木蘭圍場之行前，永琪常用的馬鞍莫名鬆動，若非當日隨從檢查仔細，怕是要墜馬重傷；就連治水案時，永琪辛苦收集的零散線索憑空丟失，事後查遍景陽宮，也沒找到半點頭緒——這些事看似偶然，如今想來，都與常在永琪身邊伺候、能接觸到策論與鞍具的趙誠脫不了干係。

這日午後，如懿藉著探望永琪的由頭去了景陽宮，彼時永琪正倚在窗邊咳著，案上攤著未寫完的文章，趙誠垂首立在一旁研墨，見如懿進來，忙跪地行禮，神色恭敬無半分異常。如懿目光淡淡掃過他，見他眉眼低垂，手指卻微微蜷縮，眼底藏著一絲不易察覺的慌亂，心中已然篤定七八分。她不動聲色地安撫了永琪幾句，叮囑他好生休養，轉身離去時，特意給容佩遞了個眼色。

回到翊坤宮，容佩即刻上前回話：“娘娘，奴才查清楚了，那胭脂鋪的東家雖是宮外商人，實則是嘉貴妃遠親，趙誠每次去，都是遞紙條傳訊息。而且奴才還查到，趙誠的老母重病在床，一應湯藥銀兩，皆是那胭脂鋪暗中供給。”

如懿端著茶盞的手猛地收緊，青瓷杯壁的涼意透過指尖蔓延全身，眼底翻湧著怒意：“好一個金玉妍！竟把釘子安到永琪身邊來了，這些日子的算計，原來都是她在背後指使！”她咬著牙，胸口起伏，“策論被改、馬鞍動手腳、治水案線索失竊，樁樁件件都想置永琪於死地，好讓永珹獨大，真是好狠的心！”

容佩恨聲道：“娘娘，不如我們直接把證據呈給皇上，揭發趙誠的底細，順帶揪出嘉貴妃！”

“不可。”如懿緩緩搖頭，眼底閃過一絲冷冽的清明，“我們手裡只有趙誠與胭脂鋪往來的蹤跡，沒有實打實的證據能牽連金玉妍。她心思縝密，定會推得一乾二淨，反倒說我們構陷皇子侍讀，挑撥後宮是非。皇上如今正是偏愛永珹的時候，未必會信我們，反倒打草驚蛇。”

她沉吟片刻，腦中漸漸有了計較，語氣沉定下來：“趙誠是金玉妍的棋子，那我們就先除了這顆棋子，既解了永琪身邊的隱患，也給金玉妍一個警告。而且要做得乾淨利落，讓她有苦說不出。”

容佩連忙問：“娘娘有何妙計？”

“先帝廢太子之事，是皇上心中最大的禁忌，誰也不敢妄議。”如懿眼底閃過一絲鋒芒，“尤其是‘外戚干政’四字，當年廢太子雖有諸多緣由，可皇上最忌諱旁人提及外戚作祟，怕落得先帝的舊轍，更怕後世議論他制衡朝臣無能。金玉妍想借趙誠打壓永琪，那我們就給趙誠遞個‘好機會’，讓他自投羅網。”

當下，如懿便吩咐容佩：“你去找個可靠的人，悄悄模仿永琪的筆跡，在他近日要呈給皇上的策論裡，加一句‘先帝當年廢太子，是因外戚干政，朝綱不寧’。切記筆跡要仿得一模一樣，字句嵌在策論中段，不細看難察覺。再故意找個由頭，讓趙誠看到這篇策論。”

容佩心領神會：“奴才明白，定讓趙誠以為是五阿哥親筆所寫，覺得這是扳倒五阿哥的絕佳時機。”

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