入秋後的紫禁城，褪去了盛夏的燥熱，多了幾分清爽。太和殿旁的東配殿內，紅燭高懸，鎏金宮燈從樑上垂落，燈影搖曳間，將殿內的金磚地面映得發亮。一場慶賀秋收的宮宴正緩緩拉開帷幕，這是弘曆登基以來首次以“秋收豐稔”為名設宴，既是彰顯大清國力，也是與後宮嬪妃、前朝大臣共享喜悅，故而排場比尋常宮宴更盛幾分。

殿外的銀杏葉剛染上淺黃，被晚風捲著落在漢白玉欄杆上，又被巡邏的侍衛悄悄掃攏成堆；殿內卻暖意融融，絲竹之聲從殿角的樂師席上傳來，《慶豐收》的曲調歡快流暢，混著琥珀色的酒液香氣、烤鹿肉的油脂香與江南點心的甜香，在空氣中交織成一派熱鬧祥和的景象。

金玉妍身著一襲寶藍色繡金線纏枝蓮的宮裝，衣料是內務府上月新貢的雲錦，經緯之間織著細密的暗紋，在燭火下轉動時，寶藍色的底色上會泛起淡淡的流光；領口、袖口與裙襬邊緣，用足金金線繡著纏枝蓮紋樣，花瓣舒展，枝葉纏繞，既符合嬪位“繡紋不逾四爪”的規制，又比尋常宮裝多了幾分貴氣——這是她特意讓王媽趕製的，為的便是在今日這場重要宮宴上，既不張揚過皇后、貴妃，又不至於被淹沒在眾嬪妃之中。

她的髮髻梳成“飛天髻”，頭頂簪著太后前日賞賜的東珠釵——那是用太后賞的東珠手串改的，選了三顆最大最圓的東珠，由首飾局的師傅鑲嵌在赤金簪杆上，簪頭還墜著細小的金珠流蘇，走動時輕輕晃動，卻不發出聲響；耳墜是剩下的東珠改的，水滴形的東珠用細銀鏈串著，墜在耳垂上，顆顆瑩白圓潤，與她白皙的膚色相得益彰。

金玉妍端坐在嬪位的席位上，面前的紫檀木小几上，擺著一套銀質餐具，旁邊放著一盞溫熱的花茶——她素來不喜烈酒，瀾翠便特意為她備了桂花烏龍，既能解膩，又能保持清醒。左手邊是位份稍低的儀嬪，正端著酒杯，眼神侷促地看著周圍，顯然是第一次參加這般盛大的宮宴；右手邊隔著兩個空位，便是如懿。

此時的如懿剛晉為嫻妃不久，算是後宮中的“新晉紅人”。她身著淡粉色繡玉蘭花的宮裝，衣料是普通的杭綢，沒有金線點綴，只在裙襬處繡了幾株素淨的玉蘭；頭上只簪著一支簡單的碧玉簪，沒有多餘的首飾，耳墜是一對小巧的珍珠耳墜，與她清冷的氣質格外相配。她端坐在席位上，手中捧著一杯茶，目光落在殿外的銀杏樹上，眉眼間帶著幾分疏離，與周遭的熱鬧格格不入，卻也因這份“不爭不搶的獨特”，近來頗得弘曆關注——前幾日御花園賞菊，弘曆特意與她並肩站在菊叢前，說了半盞茶的話，還親手摘了一朵“綠雲”插在她髮間，這事早已被宮人傳遍後宮，引得不少嬪妃暗自嫉妒，尤其是素來與如懿不對付的高曦月與蘇氏。

“娘娘，嚐嚐這道‘松鼠鱖魚’，御膳房的劉師傅特意按江南的做法做的，去了刺，酸甜汁裹得勻，您肯定愛吃。”瀾翠站在金玉妍身後，微微俯身，用只有兩人能聽見的聲音提醒道。她手中拿著一雙乾淨的銀筷，正準備替金玉妍夾菜，卻被金玉妍輕輕擺手制止——在這樣的場合，親自夾菜更顯端莊，讓宮女代勞反倒落了下乘。

金玉妍拿起自己的銀筷，夾了一小塊魚肉，入口外酥裡嫩，酸甜汁的味道恰到好處，既不齁甜，也不酸澀，確實是地道的江南風味。她緩緩咀嚼著，目光卻不動聲色地掃過殿內，將每個人的神色都收入眼底：

主位上，弘曆身著明黃色龍袍，龍紋繡得栩栩如生，腰間繫著明黃玉帶，掛著和田玉玉佩。他正與身旁的戶部尚書馬爾泰說著秋收的事宜，手中端著酒杯，偶爾抿一口，臉上帶著幾分滿意的笑意——今年江南、江北都豐收，糧草充足，戶部尚書正彙報著各地糧倉的儲備情況，顯然讓他心情大好。

太后坐在弘曆左側，穿著醬色繡團龍紋的常服，頭上簪著赤金鑲紅寶石的鳳釵，手上戴著一串蜜蠟佛珠。她正與皇后富察氏低聲說著話，皇后手裡拿著一方素色絹帕，時不時點頭應和，兩人臉上都帶著平和的笑意，偶爾抬手夾一筷子菜，姿態優雅從容。

貴妃席位上，高曦月身著正紅色繡海棠花的宮裝，頭上簪著一支赤金海棠珠花釵，珠花碩大，在燭火下閃著刺眼的光。她正端著酒杯，與身旁的純妃說著話，眼神卻時不時瞟向如懿，眼底藏著幾分怨懟；而位於高曦月身旁的蘇氏，雖也是貴妃位份，卻比高曦月低調些，穿著藕荷色繡牡丹的宮裝，頭上簪著點翠牡丹釵，正端著酒杯，目光若有似無地黏在如懿身上，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。

這蘇氏是漢軍旗出身，父親是江南鹽運使，家境殷實。她入宮三年，憑藉著幾分江南女子的柔媚與溫順的性子，一路從答應晉到妃位，素來與高曦月走得近——兩人一個是漢軍旗、一個是滿軍旗，卻因“都不喜如懿”而結成同盟。前幾日見如懿得寵，蘇氏便私下在高曦月的鹹福宮抱怨，說“嫻妃不過是仗著幾分清高模樣，竟也敢搶貴妃娘娘的風頭，真是不知天高地厚”。金玉妍那日從瀾翠口中聽聞此事，便知這蘇氏心胸狹隘，定不會善罷甘休，只是沒料到，她竟會在今日這般重要的宮宴上，當著皇上、太后與滿朝大臣的面動手腳。

果不其然，沒過多久，弘曆與大臣們談完正事，抬手示意樂師繼續奏樂，殿內的絲竹聲再次響起，氣氛也愈發熱鬧。按照宮宴慣例，嬪妃們開始互相敬酒，先是皇后帶領眾嬪妃給皇上、太后敬酒，隨後便是各宮嬪妃之間互相致意。

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