深秋的風帶著刺骨的寒涼，卷著庭院裡的落葉在青石板路上打著旋，發出“沙沙”的聲響，像是誰在低聲訴說著秋日的蕭瑟。西跨院窗臺上的菊花雖還倔強地開著，花瓣卻也染上了幾分暗沉，黃的失了往日的明豔，白的沾了些許塵土，唯有那幾株墨菊，在寒風中依舊保持著絲絨般的光澤，透著幾分孤傲。

金玉妍坐在窗邊的玫瑰椅上，手裡捧著一個銀質暖爐，暖爐外層雕刻著纏枝蓮紋，指尖觸及的溫度驅散了些許寒意。她的目光卻沒有落在窗外的秋景上，而是緊緊盯著桌案上那幾張寫滿字跡的宣紙——那是瀾翠這幾日打探到的訊息，字跡密密麻麻，記錄著京中各王府的動向，尤其是三阿哥弘時府上的動靜，更是被標註得格外詳細。

紙上寫著：三阿哥府中夜夜燈火通明，直至子時才會熄滅；常有官員藉著“拜訪”的名義進出，其中不乏禮部、戶部的中層官員；甚至連平日裡與弘曆交好的幾位御史，也在昨日悄悄去過三阿哥府中一趟，停留了約一個時辰才離開，離開時神色凝重，似乎在商議什麼機密之事。

“主子，這三阿哥怕是真要動手了。”瀾翠端著剛溫好的薑茶走進來，茶盞是白瓷描金的，氤氳的熱氣從杯口升起，帶著姜的辛辣和棗的香甜。她見金玉妍盯著紙張出神，眉頭緊鎖，忍不住低聲說道，“昨日我去給外婦送您做的棉衣時，她偷偷告訴我，三阿哥府裡的管家周福最近在暗中收購京郊的良田，而且價格給得比市價高了三成，短短幾日就收了不下百畝。不僅如此，周福還從江南調來了一批私鹽，存放在城外的莊子裡，似乎是在囤積錢財，準備拉攏更多官員。”

金玉妍接過薑茶，指尖傳來溫熱的暖意，心裡卻越發沉了。外婦姓劉，是她早年在京中認識的一位婦人，丈夫曾在吏部擔任主事，後因得罪了當時的尚書被貶為庶民，如今雖賦閒在家，卻因早年在官場積累的人脈，訊息格外靈通，京中大小官員的動向，少有能瞞過她的。之前金玉妍就讓瀾翠多與劉婦走動，時常送些衣物、點心，一來二去，兩人也算熟絡，沒想到這次竟真能打探到如此關鍵的訊息。

“劉婦還說什麼了？”金玉妍抿了口薑茶，辛辣的味道刺激著味蕾，讓她混沌的思緒清醒了幾分，壓下心底的波瀾問道。

“劉婦說，三阿哥最近和吏部的王侍郎走得很近。”瀾翠湊近了些，聲音壓得更低，幾乎只有兩人能聽見，“她鄰居家的兒子在茶館當夥計，親眼看見三阿哥和王侍郎連續三日在茶館的雅間密談，每次都關著門，連茶水都是夥計送到門口就被三阿哥的侍衛接進去。劉婦還聽說，王侍郎手裡有幾份明年春季官員的考核名冊，三阿哥想讓他在考核時動手腳，把自己的人安插到兵部、戶部這些重要職位上。”

金玉妍的眼神一凜，握著茶盞的手指微微收緊，指節泛出青白。吏部掌管官員考核任免，是朝廷的要害部門，若是三阿哥真能拉攏王侍郎，把控官員考核，那他就能趁機將親信安插到各個部門，在朝中的勢力必將大增，這對弘曆來說，無疑是巨大的威脅。而且王侍郎為人圓滑，在吏部任職多年，根基深厚，若是被三阿哥拉攏，後果不堪設想。她必須儘快把這個訊息告訴弘曆，讓他早做準備。

當天傍晚，夕陽的餘暉透過窗欞灑進潛邸，給青石板路鍍上了一層金色。弘曆處理完府中事務——核對了小廚房的冬儲採買賬目，查看了下人的冬衣製作進度，又去東跨院看了一眼小瑞——剛回到書房，就見金玉妍站在窗邊等他。

她穿著一身月白色的旗裝，領口和袖口繡著淺青色的蘭草紋，外面罩著件藕荷色的夾棉披風，披風的邊緣鑲著一圈白色的兔毛，襯得她面容越發清麗。她手裡攥著一張摺疊整齊的宣紙，指尖因為用力而泛白，神色有些焦急，連平日裡柔和的眉眼都染上了幾分緊繃。

“怎麼了？可是出了什麼事？”弘曆走上前，見她臉色發白，嘴唇也有些乾裂，連忙伸手握住她的手，卻發現她的手冰涼，連暖爐的溫度都沒能焐熱。

金玉妍回過神，連忙將手裡的宣紙遞給他，聲音帶著幾分不易察覺的顫抖：“四爺，您看這個。這是線人打探到的訊息，三阿哥最近在暗中聯絡朝臣，尤其是吏部的王侍郎，兩人走得極近，似乎在謀劃著把控明年的官員考核，趁機安插親信。”

弘曆接過宣紙，展開仔細看著上面的內容，眉頭漸漸皺了起來，原本還算放鬆的下頜線也變得緊繃。他之前就察覺到三阿哥在暗中拉攏官員，卻沒想到對方竟把主意打到了吏部頭上，而且目標如此明確——直接針對官員考核，這顯然是想從根基上動搖他的勢力。

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