弘曆將金玉妍繡的蘭草荷包系在腰間，日日不離身。那荷包用的是最素淨的月白軟緞，上頭繡著三株蘭草，葉片修長，花瓣輕攏，針腳細得像蛛絲，不湊到跟前幾乎看不見走線——金玉妍繡時特意用了同色的絲線，只在花蕊處用了極淡的米黃，若隱若現，像晨露落在草葉上的光。

這物件與他往日里見慣的華美飾品截然不同。從前宮裡賞的、下人們供奉的荷包，不是金線繡龍鳳，就是銀線堆牡丹，綴著明珠、碧璽，沉甸甸地墜在腰間，是身份的象徵，卻少了幾分妥帖。唯獨這個，輕得像片雲，揣在懷裡溫著，或是系在腰上，隔著朝服的緞面都能觸到那份細膩，倒像一汪清淺的泉，藏在繁雜的規制裡，不張揚，卻時時熨帖著心。

他自己倒沒覺得這份偏愛有多明顯，可在潛邸裡，主子的一舉一動都是下人們觀察的焦點。這細微的不同，像滴入靜水的墨，悄無聲息地暈開了漣漪。

最先察覺的是書房的小太監們。李公公近來總往西跨院跑，有時是捧著剛研好的徽墨，有時是送幾刀上好的宣紙，甚至有一次，竟把四爺常用的那副象牙棋子也抱了過去——“四爺說金格格院裡的窗明，得閒時要去對弈”。小太監們私下裡嘀咕，從前四爺的東西寶貝得很，連高側福晉想借筆墨練字都沒答應，如今倒肯把常用的棋子送過去，可見金格格在四爺心裡的分量。

接著是膳房。負責傳膳的小廚房師傅發現，四爺近來總點名要西跨院的小廚房做的吃食——清晨要一碗杏仁酪，午後要碟醃梅子，傍晚還得要一盅冰鎮的楊梅湯。起初師傅們以為是偶然，可連著十日日日如此，連富察氏正院送來的蓮子羹都被擱置了，便漸漸明白了：這不是偶然，是四爺真的偏疼金格格院裡的口味。

連灑掃的僕婦們路過西跨院時，都能聽見院裡偶爾傳來的落子聲。那聲音輕脆，伴著四爺偶爾的笑聲，還有金格格溫軟的回話，不像主僕，倒像尋常人家的夫妻在閒坐度日。僕婦們手裡的掃帚慢了些，眼神里帶著探究，等走遠了，便湊在一起低聲議論：“聽見沒？四爺又在裡頭下棋呢！這金格格，怕是真要得寵了。”

訊息傳得飛快，不過三五日，府裡的丫鬟僕婦們聚在廊下、柴房這些偏僻地方嚼舌根時，話題就繞不開“金格格”三個字了。

那日午後，幾個負責漿洗的丫鬟蹲在井邊洗衣裳，手裡搓著衣服，嘴卻沒閒著。一個穿青布衫的小丫鬟往左右看了看，壓低聲音道：“你們沒瞧見嗎？前幾日四爺從圓明園回來，府裡所有人都在門口等著，高側福晉穿著銀紅旗裝站在最前頭，臉都笑僵了，四爺卻連眼皮都沒抬，徑直走到金格格跟前，問她‘在府裡還好’——那句話說得不大不小，所有人都聽見了！”

另一個丫鬟手裡的棒槌頓了頓，眼裡滿是羨慕：“可不是嘛！還有那荷包！我前日給書房送茶水，親眼見四爺把那荷包系在腰上，藏在朝服裡頭，可走路時還是露了個邊角，那針腳細得喲，一看就是用心繡的。聽說那是金格格親手繡的，四爺日日帶著，連洗澡都捨不得摘呢！”

“依我看吶，再過些日子，金格格說不定就能晉位分了。”年紀稍長的一個僕婦插了嘴，她手裡擰著衣裳的水，語氣篤定，“你們想啊，如今高側福晉被禁足，陳格格還有東跨院的幾個又不起眼，福晉身子弱，管不了太多事，府裡可不就金格格最得臉？四爺要是真寵她，晉個側福晉也不是不可能！”

這些話像長了翅膀，先飄進了各院侍妾的耳中。那些往日里連西跨院門都不願踏的格格們，如今路過時總忍不住多瞥兩眼。住在東跨院的劉格格，前幾日還在背後說金玉妍“怯懦沒出息”，如今見了她，卻主動上前問好，語氣裡帶著討好；還有住在北院的張格格，從前連繡活都不願和金玉妍一起做，如今竟託人送了盒胭脂過來，說是“新得的，想著金格格皮膚白，用著好看”。

她們的眼神里有羨慕，也有藏不住的提防。羨慕她能得四爺的偏愛，提防她若是真的得寵，會不會搶了自己的份例，甚至把自己擠下去。

接著，流言便傳到了正院。

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