夜色如墨，雨絲漸密，將泥濘的道路變成了一片吞噬腳步的沼澤。寒風呼嘯，穿透單薄的軍衣，帶走士兵們身上最後一點熱氣。長長的隊伍在黑暗中艱難跋涉，沒有火光，沒有喧譁，只有沉重的喘息、壓抑的咳嗽、傷兵偶爾無法抑制的呻吟，以及泥水被無數雙腳踐踏時發出的、令人絕望的噗嗤聲。

國民革命軍第36師殘部，這支曾經裝備精良、士氣高昂的德械師，如今更像是一支疲憊到極點的流民隊伍。士兵們三三兩兩互相攙扶，許多人連槍都拄著當柺杖，軍裝破爛不堪，綁腿散開，沾滿泥漿。擔架上，重傷員的臉色在微弱的星光下慘白如紙，隨著顛簸，生命的氣息似乎在一點點流逝。

師長宋希濂走在隊伍靠前的位置，拒絕了部下為他尋找代步工具的好意。他的將官呢大衣早已溼透，沉重地掛在肩上，冰冷刺骨。傷口在隱隱作痛，但更痛的是心。他目光掃過身邊艱難行進計程車兵，那些年輕或不再年輕的面孔上，除了疲憊，更多的是茫然——對前路的茫然，對未來的茫然，甚至對為何還要繼續走下去的茫然。

“師座，您還是上馬吧。” 參謀長劉英牽著一匹同樣瘦骨嶙峋的馱馬走過來，馬背上馱著師部最重要的電臺和一些檔案。他臉上滿是雨水和泥點，眼鏡片模糊不清。“您肩上還有傷，淋了雨怕感染。這路還長，後面……” 他沒說下去，但意思很明顯，後面還需要宋希濂主持大局，他不能倒下。

“我沒事。” 宋希濂擺擺手，聲音在風雨中有些模糊，“馬留給更需要的人，電臺不能有失。劉參謀長，現在隊伍情況如何？秩序還能維持嗎？”

劉英抹了把臉上的雨水，嘆口氣，壓低聲音道：“亂。建制早就打亂了，現在是以連、排，甚至班為單位，各自跟著認識的軍官走。李副師長帶著輜重隊和輕傷員走在前面，按您吩咐，儘量避開大路，走小路和田野。但小路更難走，傷員跟不上，已經有些掉隊了……我讓特務營派了人收容，但效果不大。後面李忠帶著斷後部隊，壓力很大，鬼子的斥候騎兵一直像鬣狗一樣跟著，不時打冷槍，襲擾。我們犧牲了幾個弟兄，才打掉他們兩三個遊騎。但隊伍的行進速度，被拖慢太多了。”

“鬼子的主力呢？咬得緊嗎？” 宋希濂問，這是他最關心的問題。

“暫時還沒有大部隊撲上來的跡象。” 劉英道，“據李忠派人傳回的訊息，日軍主力似乎還在清掃上海市區，鞏固佔領。追擊我們的，主要是其先遣的騎兵和摩托化偵察部隊，規模不大，但很煩人。不過，據我們截獲的零星電文和友軍潰兵帶來的訊息判斷，日軍第6、第9、第13師團等部，正沿京滬鐵路和公路快速向西推進，目標直指蘇州、無錫。我們如果被這些小股部隊纏住，拖延太久，等日軍主力合圍過來，那就真的危險了。”

宋希濂沉默地點點頭。他何嘗不知時間緊迫。但他更知道，這支傷痕累累、身心俱疲的隊伍，已經到了崩潰的邊緣。強行軍，只會讓掉隊者更多，讓整個隊伍徹底散掉。

“師座！師座！” 一個渾身溼透、氣喘吁吁的傳令兵從隊伍後面深一腳淺一腳地跑來，臉上帶著驚惶，“不好了！李副師長派人傳信，先頭部隊在……在前面白鶴港附近，和一股鬼子遭遇了！打起來了！鬼子人不多，但火力很猛，有輕機槍，把我們的人壓在河灘上了！”

“什麼？！” 劉英臉色大變。白鶴港是通往崑山方向一個重要的水陸交匯點，有一條不算太寬的河，上面有座石橋。如果那裡被日軍佔據或封鎖，整個師轉移的路線將被切斷，甚至可能被前後夾擊。

宋希濂的心也是一沉，但他強迫自己迅速冷靜下來。“傳信的人呢？具體情況如何？鬼子有多少人？是什麼部隊？李副師長現在在什麼位置？隊伍亂沒亂？”

他一連串的問題讓傳令兵有些發懵，但很快穩定下來，語速飛快地報告：“報告師座！是李副師長手下一個連長親自跑回來的！他說大概在凌晨四點左右，先頭部隊一個連正準備透過白鶴港的石橋，突然遭到對岸火力襲擊。鬼子人不多，估計一個小隊左右，但有兩挺歪把子（大正十一式輕機槍），佔了橋頭的幾間房子和土坡，把我們的人壓制在河這邊，衝了幾次都沒衝過去，還傷亡了十幾個弟兄。李副師長帶著警衛排和一部分能打的兄弟上去了，現在正在組織第二次強攻。但後面的大隊人馬和傷員聽說前面遇敵，有些騷動，很多人停下了。”

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