寒江的夜霧像浸透了墨汁的棉絮，將漁船包裹得密不透風。陳硯掌心的星輪齒輪印記仍在發燙，印記中心的銀色面具虛影隨著船槳的擺動微微震顫，彷彿在與遠處時核獄的訊號產生共鳴。老漁民掌舵的手滿是裂口，漁燈的光暈在他佝僂的背上流動，將影子拉得很長，投在船艙堆積的漁具上，漁具裡混著的半片機械蝴蝶翅膀正發出幽幽的藍光，翅膀邊緣的 “時核獄” 三個字在霧中忽明忽暗。

“穿過前面的迷霧灣，就能看見時核獄的燈塔了。” 老漁民突然咳嗽起來，咳出的血沫落在船板上，瞬間被某種無形的力量蒸騰成白煙，“這霧不對勁，往年這個時節，從沒有過這麼重的溼氣。” 他用袖子擦了擦嘴角，袖口的補丁上繡著的魚紋已被血水浸透，“剛才那求救訊號，聽著像藤核獄的藥婆婆，她三個月前就說要去時核獄查些事，之後便沒了音訊。”

陳硯的石劍突然發出嗡鳴，劍身上的七座核獄虛影開始旋轉，時核獄的圖案尤為明亮。她俯身檢視船板上的白煙，發現煙跡在甲板上組成奇怪的螺旋紋，紋路與機械蝴蝶翅膀的梆子紋完全吻合，只是每個螺旋的中心都多了個細小的齒輪符號。“這不是普通的霧。” 她指尖劃過螺旋紋，本源金鑰突然射出金光，金光中的星鯨虛影在霧中衝撞，激起的漣漪裡浮現出無數鐘錶的殘骸，“是時間碎片，有人在霧中扭曲了時空。”

漁船剛駛入迷霧灣，周圍的霧突然變得粘稠，船槳划動的阻力陡增，彷彿在攪動凝固的蜂蜜。霧中傳來齒輪咬合的脆響，無數青銅色的鐘表指標從霧中伸出，指標的尖端泛著幽綠的寒光，在船身周圍織成密集的網。“小心！” 陳硯揮劍斬斷襲來的指標，斷口處噴出的不是金屬碎屑，而是灰黑色的粉末，粉末落在船板上，竟腐蝕出一個個細小的孔洞，孔洞中滲出銀色的液體，液體裡遊動著微型的機械魚。

十二名時疫者從霧中現身，他們身著繡滿鐘錶齒輪的黑袍，兜帽下露出的皮膚佈滿鏽蝕般的斑點，手中的權杖頂端嵌著正在倒轉的沙漏。為首的時疫者掀開兜帽，露出張一半是人臉一半是機械的詭異面容，他的左眼是正常的人類眼球，右眼卻是個轉動的齒輪，齒輪邊緣還沾著暗紅色的血跡：“守護者，織星者大人已等候多時。” 他的聲音像是無數鐘錶在同時報時，每個音節都帶著時間錯位的雜音，“時核獄的時間線，需要用你的血來校準。”

“你們是誰？” 陳硯注意到時疫者的黑袍下襬繡著與 “織星者” 面具相同的星系圖案，“是織星者的爪牙？” 她的石劍在霧中劃出金色的弧線，弧線所過之處，扭曲的時空出現短暫的平復，露出霧中隱藏的景象 —— 無數艘廢棄的船隻懸浮在半空，船上的漁民保持著掙扎的姿態，身體已化作青銅色的雕塑，雕塑的表面佈滿了鐘錶的刻度。

時疫者的沙漏突然倒轉，陳硯感覺周圍的時間流速驟然變慢，她揮劍的動作變得遲緩，而時疫者的權杖卻以正常速度刺來。“這是時間禁錮。” 老漁民突然將漁網上的鐵墜子擲向時疫者，鐵墜子穿過緩慢的時間流，竟在對方的黑袍上砸出個破洞，“我爺爺說過，時核獄的沙漏怕鐵器！” 破洞處露出的皮膚正在快速老化，從青年變成老年，最後化作塵埃，露出底下的機械骨骼。

三名從石核獄逃來的礦工突然從船艙衝出，他們是之前在孤島戰鬥中失散的倖存者，手中的礦鎬還沾著星鯨骨的粉末。“陳姑娘，我們來幫你！” 為首的礦工將礦鎬插進船板，藉助反作用力躍起，鎬尖劈向時疫者的沙漏，“這些怪物在吸收時間！” 他的身體在靠近時疫者的瞬間開始衰老，黑髮變成白髮，皺紋爬滿臉龐，但他的眼神卻愈發堅定，彷彿要與時間對抗到底。

陳硯趁機用本源金鑰的金光護住自己，金紫色光焰重新在石劍上燃起：“時間不是武器，是平衡的刻度！” 她的劍刃掃過之處，時疫者的沙漏紛紛炸裂，沙粒在空中凝固成星圖的形狀，星圖中，時核獄的位置閃爍著異常的紅光，紅光中隱約可見無數機械臂在揮舞，“你們扭曲時間，只會加速時空的崩塌！”

時疫者首領的齒輪眼突然亮起：“織星者大人說，只有重置時間線，才能拯救寒江。” 他的權杖突然分解成無數細小的鐘表齒輪，齒輪在空中組成巨大的時間旋渦，旋渦中浮現出寒江被機械文明吞噬的未來景象，“這是必然的犧牲。” 旋渦產生的吸力將一名礦工捲入，礦工在旋渦中迅速經歷生老病死，最終化作一縷青煙，青煙中還殘留著他不甘的嘶吼。

老漁民將漁燈的燈油潑向時間旋渦，燈油在金光的催化下燃起熊熊大火，火焰中浮現出先民們校準時間的儀式 —— 他們用星鯨的骨骼製作鐘錶，以地脈的跳動作為基準，讓時間與自然保持和諧。“這才是時核獄的真諦！” 老漁民的聲音帶著決絕，他突然抱著剩下的燈油衝向時疫者首領，“陳姑娘帶孩子們走！” 他的身體在接觸對方的瞬間爆炸，火焰暫時驅散了迷霧，露出遠處時核獄的輪廓，監獄的尖頂上，一盞孤燈正在閃爍，閃爍的頻率與石劍的共鳴完全一致。

陳硯的眼眶溼潤了，她抓起三名孩童的手，躍向一艘懸浮的廢棄漁船。時疫者的齒輪雨緊隨而至，船板被砸出無數孔洞，孔洞中伸出的機械觸手纏住她的腳踝。最大的孩童突然將魚紋木牌塞進她手中：“姐姐快走！我們能拖住他們！” 三個孩子舉起漁民留下的漁刀，刺向機械觸手，觸手上的吸盤噴出的黑色霧氣將他們籠罩，孩子們的身影在霧中逐漸變得透明，但他們的漁刀仍在堅持揮舞，彷彿要斬斷這扭曲的時間。

“不！” 陳硯的石劍爆發出前所未有的光芒，金紫色光焰將機械觸手燒成灰燼。她轉身想救回孩子們，卻發現他們的身影已與周圍的青銅雕塑融為一體，雕塑的底座上刻著新的時間刻度，刻度的盡頭標註著 “平衡” 二字。這一幕讓她心如刀絞，手中的魚紋木牌突然發燙，木牌的金光在霧中組成新的航線，航線直指時核獄的側門，那裡標註著個微小的星鯨圖案，顯然是友方留下的入口。

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