寨主是個約莫四十歲的粗豪漢子，自稱“黑虎”，左頰一道猙獰的刀疤，眼神卻並不渾濁，反而帶著山民特有的機警與桀驁。此刻，他正眯著眼，打量著眼前這位自稱是“西邊來的皮貨商”的不速之客。

來人身形精悍，穿著普通羌人皮袍，臉上塗著防風沙的油膏，看不清具體年紀，但一雙眼睛亮而有神，舉手投足間隱隱帶著行伍之氣。他帶來的禮物很實在：兩袋鹽巴、一捆上好的蜀錦邊角料、還有一小袋沉甸甸的五銖錢。

“這位當家的，俺們掌櫃的常年跑這條線，聽說當家的仁義，在這片地界說話管用，特意讓俺來拜個碼頭，交個朋友。這點薄禮，不成敬意，還望當家的行個方便，讓俺們的商隊能安穩過路，價錢好商量。”來人操著半生不熟的羌話夾雜著關中口音，姿態放得很低。

黑虎沒有立刻去碰禮物，只是用腳撥弄了一下裝鹽的袋子，嗤笑一聲：“西邊來的？跑這條道的商隊，老子見得多了，可沒見過哪個掌櫃的這麼大方，還沒見著貨，就先送鹽送錢。說吧，到底想幹啥？老子這寨子小，容不下大菩薩。”

來人（實為“斬鋒營”派出的精銳斥候，化名“老羌”部下，代號“山鷹”）心中暗贊這黑虎果然不是易於之輩，臉上卻堆起更誠懇的笑：“當家的明鑑。實不相瞞，俺們掌櫃的，除了皮貨，偶爾也幫人打聽點訊息，尋個把人。聽說前些日子，這附近可能有支隊伍路過，約莫二三十人，或許帶著點特別的東西……俺們掌櫃的受朋友所託，想知道這支隊伍的下落，活要見人，死……也得有個準信兒。只要當家的能指條明路，或者行個方便讓俺們自己找找，酬勞加倍。”

黑虎眼神閃爍了一下，拿起那袋錢在手裡掂了掂，又扔回地上，聲音冷了下來：“打聽人？尋仇？還是官府的眼線？老子最煩這些腌臢事。你們從哪來，回哪去，老子什麼都不知道，也沒見過什麼隊伍。鹽和布留下，錢拿走，趕緊滾蛋！再囉嗦，別怪老子不客氣！”說著，手已按上了腰間的刀柄。

周圍幾個寨中漢子也神色不善地圍了上來。

山鷹見狀，知道初次接觸不宜硬來，連忙擺手：“當家的別誤會！絕不是官府的人，也不是尋仇！就是受朋友之託，找幾個走散了的弟兄。當家的既然不知，那就算了，算了。鹽和布就當交個朋友，俺們這就走，這就走。”他一邊說，一邊慢慢後退，示意自己沒有敵意。

黑虎盯著他退到山坳口，才冷哼一聲，揮揮手，讓手下收了鹽和布，卻沒動那袋錢。

山鷹退出安全距離，轉身迅速消失在密林之中。這次接觸不算成功，但至少確認了“黑虎寨”的存在和大致情況，也試探出了黑虎的警惕性與對官府的排斥。更重要的是，黑虎聽到“二三十人隊伍”時那一瞬間的眼神變化，沒有逃過山鷹的眼睛——他肯定知道些什麼，只是不願或不敢說。

返回預設的林中臨時據點，山鷹將情況詳細彙報給親自在此接應的“老羌”。

“黑虎有所隱瞞，但反應來看，他至少聽說過，甚至可能接觸過李歆隊長他們。”山鷹分析道，“他不信任我們，怕我們是官府或對頭派來的。而且，他似乎……很缺物資，尤其是鹽和鐵器。”

老羌摸著下巴上的胡茬，若有所思：“缺物資就好辦。一次送禮不成，就多送幾次。下次，帶點鐵箭頭或者破損但能修的刀來。不直接問李歆小隊，就跟他做交易，買他的山貨皮毛，幫他銷贓，慢慢建立信任。只要他肯跟我們做買賣，在這片山裡，他總有用得著我們的地方，也總會露出破綻。”

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