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夷陵的夏日就在這紛至沓來的情報與密令中悄然流逝。當陳砥接到廬江的第二封來信時，距離他寄出回信與地圖不過半月。周蕙的回信比預想中來得更快。

這次的信封略厚。拆開來看，除了信箋，竟還附有一卷小巧的絹畫。陳砥先展開信紙，依舊是那灑脫而工整的字跡：

“陳都督臺鑒：惠書並輿圖已奉悉。承蒙不棄，詳答愚問，妾獲益良多。輿圖精準，標註詳明，尤以蠻部聚居、關隘水陸之注，令妾於荊西形勝瞭然於胸，勝讀百卷書。都督所言‘民心之附、蠻漢之和’方為荊西之要，誠為至理，妾雖女流，亦深以為然……”

信中對陳砥繪製的簡圖給予了高度評價，並針對圖中幾處細節提出了頗為內行的疑問：某處標註的蠻寨規模與古籍記載有出入，是否近年有所遷徙或合併？某段水路險灘的標註與她在另一本《峽江誌異》中看到的描述略有不同，不知孰為準？

問題依舊務實而犀利，顯見周蕙確實仔細研究了他寄去的資料，並查閱了其他典籍進行對照。

“……妾觀都督所注蠻寨、屯田、官市分佈，似暗合‘點線相連、扼要撫遠’之策，不知可是有意為之？妄加揣測，唐突之處，還望海涵。”

看到這裡，陳砥眉梢微挑。這周蕙的眼光確實毒辣，竟能從一幅簡略的防禦-民生分佈圖中，看出他治理荊西的方略雛形——以關鍵據點（夷陵、秭歸等城）為核心，沿水路官道輻射控制，同時透過屯田、官市、郡學等“線”與“面”的手段，將影響力滲透至蠻族腹地，最終達到穩固控制的目的。這雖非什麼不傳之秘，但能一眼看破，已非常人。

他繼續往下看。周蕙在信末提到了附上的絹畫：“……妾閒暇時，試以都督所寄輿圖為基，參酌古籍，妄繪《荊西蠻漢風物臆想圖》一幅，筆拙技陋，聊博一哂。圖中人物衣飾、器物形制多有杜撰，蓋因資料匱乏，不得其真，權當遊戲之作。”

陳砥展開那捲絹畫。畫面約二尺見方，以夷陵為中心，描繪了山川城池、舟車往來、集市貿易、蠻漢共耕等場景。筆法雖不如專業畫師精妙，但構圖生動，細節豐富。漢家官吏巡視集市、蠻族少年在郡學誦讀、商隊穿梭于山路、兵卒戍守關隘……種種場景，竟與他治理荊西所倡導的“蠻漢交融、農商並重、文武兼修”的景象隱隱契合。

更讓陳砥注意的是，畫中對蠻族人物服飾、器物、居所的描繪，雖如她所言多有“杜撰”，但某些紋樣、器型，竟與他實際接觸的荊西蠻部（如假山部）的風格有幾分神似，顯然並非完全憑空想象，而是查閱了不少相關資料後的合理推演。

這女子，不僅通武事地理，竟還有這般觀察、推演與繪事之能？陳砥心中訝異之餘，也生出一絲微妙的欣賞。這幅畫所展現的，不僅僅是才藝，更是一種對他所從事事業的“理解”與“想象”。

他提筆回信。這一次，他的筆觸不再像初次那般公事公辦，多了幾分細緻。他一一解答了周蕙關於蠻寨遷徙和水路險灘的疑問——前者是因近年推行屯田，部分散居小寨合併；後者則是因季節水位變化導致險灘位置描述略有差異。對於她看出方略的敏銳，他並未否認，只含蓄寫道：“襄贊戎機，撫循地方，不敢不竭慮。所示之圖，頗有會心處。”

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