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夷陵的夏日在蟬鳴中愈發燥熱，但都督府後院書房內，因有冰塊鎮著，尚存幾分清涼。陳砥端坐案前，面前攤開的不是軍報文書，而是一封剛剛送達、來自廬江的書信。

信封上的字跡，與母親崔婉的娟秀或父親陳暮的剛勁都不同，筆鋒轉折間透著幾分灑脫不羈，卻又章法井然，正是周蕙的親筆。

這是自雙方家長默許婚約意向以來，周蕙首次主動來信。信的內容並不長，措辭大方得體，先是問候起居，繼而以“聞君經營荊西，撫蠻安邊，甚為欽佩”起頭，接著筆鋒一轉，談起她近日讀《水經注》與《荊州記》，對荊西山川地貌、物產風俗產生興趣，尤其對夷陵一帶的峽江地貌與古戰場遺蹟多有疑問。

“嘗聞夷陵有古軍壘遺址，控巴蜀咽喉，不知今日尚存幾何？又聞荊西蠻部風俗迥異中原，其農耕漁獵之法，與漢地孰優？妾雖閨閣之人，然素好地理兵事，心有好奇，冒昧相詢，望君不吝賜教。”

信末，她還附了一幅自己根據古籍記載繪製的“臆想夷陵山川示意圖”，雖與實況頗有出入，但山川走向、關隘標註竟有六七分相似，顯是下過功夫查閱資料。

陳砥拿著這封信，反覆看了兩遍，心中滋味頗為複雜。這周蕙果然非同尋常，初次通訊，不談風月，不論家常，直接探討起荊西的地理軍政來。言辭間既保持了適當的距離與禮節，又鮮明地展現出個人的志趣與見識。

他提起筆，沉吟片刻，決定以同樣務實的態度回信。他先就信中問題一一作答：夷陵古軍壘尚存數處，已命人修繕作為烽燧哨所；荊西蠻部農耕之法粗放但適應當地，漢地精耕細作之法正在逐步推廣，各有長短；峽江地貌險要，確為兵家必爭之地……

回信寫罷，他想了想，又另取一張紙，用較為工整的筆法，重新繪製了一幅更精確的夷陵周邊山川關隘簡圖，標註了主要城池、水路、蠻部聚居區及官道，並在圖旁加以簡要說明。這既是回答周蕙的疑問，某種程度上，也是某種坦誠與信任的表示——畢竟，這已涉及荊西的部分防務概況。

“地理乃死物，人事方為活源。荊西之要，不在山川之險，而在民心之附、蠻漢之和。此中艱難，非紙上可得。”他在信末如此寫道，隱約透露出治理荊西的實際體會。

兩封信連同那幅簡圖，被仔細封好，交由親信以最快速度送往廬江。做完這件事，陳砥心中那點因婚事而起的微妙情緒，似乎被這務實的內容沖淡了不少。若未來妻子真是這般能與他探討正事的女子，或許……確實比想象中要好。

洛陽，大將軍府，密室。

司馬懿獨坐燈下，手中把玩著張貉從永昌千里迢迢送來的那件黑色羽毛信物。信物觸手微涼，羽毛的排列看似雜亂，卻隱隱遵循著某種難以言喻的規律。密室中除了他，只有心腹幕僚賈逵（字梁道，歷史上曹魏名臣，此處作為司馬懿親信出現）侍立一旁。

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