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交州的春日，溼熱更甚，但瀰漫在空氣中的烽火與血腥氣已漸漸淡去，取而代之的是一種劫後餘生的疲憊與重建的希冀。陳砥辭別龐統與留贊，在一隊精銳騎兵（由丁奉及部分暗衛、以及補充的白毦兵組成）的護衛下，踏上了返回荊北江陵的歸途。

隊伍沿著修繕過的官道北行，速度比來時快了許多。陳砥坐在馬車中，並未沉湎於旅途勞頓，而是利用這段時間，靜靜整理著在交州的所見所聞、所學所感。他將龐統的運籌、留讚的征戰、霍弋的劍術、許靖的睿智，乃至那些犧牲將士的面容，一一在腦海中覆盤、沉澱。手臂上的箭傷依舊隱隱作痛，提醒著他鹿鳴山那場生死一線的搏殺。

他不再是那個僅從書本和師長口中瞭解世界的深宮少年，他的手上雖未直接沾染鮮血，卻已真切地觸控到了戰爭的殘酷與政治的詭譎。這份經歷，如同淬火的利刃，雖未完全成型，卻已初顯鋒芒。

丁奉騎馬護衛在馬車旁，看著偶爾掀開車簾、目光沉靜望向遠方的陳砥，心中暗自點頭。這位公子，與離京時相比，氣質已然迥異，那份超越年齡的沉穩與偶爾掠過的銳利眼神，竟讓他這百戰宿將也感到一絲凜然。

“丁將軍，前方是何地界？”陳砥的聲音從車內傳出，打斷了丁奉的思緒。

“回公子，前方即將進入零陵郡地界，過了零陵，便是宜都郡，再往北便是江陵了。”丁奉恭敬答道。

零陵郡，已是荊南腹地，相對安穩。眾人都稍稍鬆了口氣。

然而，曹魏的“毒釘”並未因交州的挫敗而完全收斂，其陰狠遠超常人想象。司馬懿深知，刺殺陳砥一次不成，其護衛必然更加森嚴，正面強攻難有機會。他採取了更為隱蔽、更為長線的策略。

就在陳砥隊伍進入零陵郡翌日，途經一處名為“楓林渡”的驛館準備歇腳時，意外發生了。

驛館看似一切正常，驛丞是個看起來老實巴交的中年人，帶著幾個手腳麻利的驛卒殷勤接待。食物、飲水都經過銀針和隨行醫官的初步檢驗，並無異狀。

問題，出在看似最不起眼的“香料”上。

驛館為驅趕蚊蟲，會在客房內點燃一種本地特產的驅蟲香，氣味清冽，並無特別。陳砥一行人連日趕路，身心疲憊，入住後，聞到此香，只覺心神舒緩，並未在意。

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