蘇州拙政園的暖閣內，鎏金銅爐吞吐著沉水香，卻驅不散空氣裡凝結的寒意。嚴世蕃斜倚在鋪著白虎皮的紫檀榻上，手中捏著一份剛從京城密探處傳回的絹帛密報。他的指節因用力而泛出青白，彷彿要將那薄薄的絲帛碾碎在掌中。案几對面，蘇繡屏風後陰影浮動，兩名黑衣人單膝跪地，如同兩尊沒有生命的雕像。

為首的男子臉上蒙著玄色黑巾，只露出一雙鷹隼般的眼睛，銳利如刀，在昏暗的光線中閃爍著懾人的寒芒——正是嚴世蕃不惜重金從遼東死士營調來的頂尖殺手，“鬼見愁”蕭七。

“沈煉……”嚴世蕃的聲音低沉沙啞，帶著一絲被冒犯的惱怒，他將密報隨手擲於地毯上，“壞了江南鹽稅核查，斷了‘鬼手張三’的財路，如今又破了王德全餘黨的密信……此人一日不除，江南便一日不得安寧！”他猛地坐直身體，眼中戾氣暴漲，“九月十五宮宴，萬國來朝，是你最好的機會。”

他從腕上褪下一枚通體碧綠、水頭極足的翡翠扳指，推至蕭七面前。扳指內圈刻著一個微型的“嚴”字，在燭光下流轉著幽光。“混進樂工隊，扮作龜茲樂師。宮宴最亂之時，取沈煉首級獻於御前。”他指尖重重敲在扳指上，“記住，乾淨利落，別牽連江南分毫！嚴家的名聲，耗不起第二次風波。”

蕭七伸出粗糙的手指，穩穩接過扳指。冰冷的翡翠觸感透過皮膚滲入骨髓，他指腹習慣性地摩挲著那個“嚴”字，感受著上面殘留的主人掌心的溫度與力量。鷹目微眯，沉吟片刻：“大人放心。屬下此行攜帶了‘牽機引’。”他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一種令人毛骨悚然的平靜，“淬於袖箭之上，見血封喉，神仙難救。沈煉號稱‘錦衣百戶’，身手不凡，尋常刀劍未必能近其身，此物最為穩妥。”

“只是……”蕭七話鋒一轉，鷹目警惕地掃過暖閣四周的雕花木窗，“宮中錦衣衛暗樁密佈，尤其沈煉本人更是警覺。樂工隊進出盤查甚嚴，如何能確保萬無一失混入？即便混入，要在戒備森嚴的宮宴上行刺，難如登天。”

“難？”嚴世蕃發出一聲短促而刺耳的冷笑，笑聲在空曠的暖閣內迴盪，顯得格外瘮人。他站起身，緩步走到窗前，背對著蕭七，聲音裡充滿了貓戲老鼠般的殘忍與算計：“登天之難，何須你親自去闖？本官自有安排。”

他猛地轉身，目光如電射向蕭七：“陳九斤不是會算賬麼？他經手的鹽引底冊，戶部謄錄司必有備份。你帶幾個手腳利落的兄弟，去戶部‘借’來看一看。記住，要做得像‘鬼手張三’餘黨所為——在底冊關鍵處做上只有內行才懂的暗記，再故意留下些線索，引他自去查驗。”

嚴世蕃的嘴角勾起一抹陰鷙的弧度：“陳九斤若是個聰明人，定會懷疑有人要嫁禍於他，急於撇清。他必然會去查那底冊的真偽，去核對鹽引的流向。屆時，他便會一頭撞進我們為他編織的羅網裡。他若去查，便是自投羅網，正中我下懷！他一離京，沈煉在宮中便少了一隻最擅追蹤、最懂查賬的眼睛，你下手豈不更容易？”

這招“調虎離山”與“借刀殺人”並用，環環相扣，盡顯嚴世蕃老辣狠毒的權謀之術。他深知沈煉的厲害，更清楚陳九斤這個“鐵算盤”在沈煉身邊的重要性。欲先除沈煉，必先亂其耳目，斷其臂膀。

“屬下明白了。”蕭七鷹目中精光一閃，沉聲應道，“偷樑換柱，引蛇出洞。屬下這就去準備。”

“去吧。”嚴世蕃揮了揮手，重新坐回榻上，目光投向窗外。

窗外，拙政園著名的卅六鴛鴦館前，幾株殘存的荷花在秋風中瑟縮，枯黃的荷葉耷拉著腦袋，池中游弋的幾尾錦鯉偶爾翻起水花，漾開一圈圈漣漪。一旁水榭中，幾個清客正咿咿呀呀地唱著崑曲《牡丹亭》的選段，軟糯的唱腔在寂靜的園林中顯得格外清晰，卻絲毫無法沖淡暖閣內瀰漫的肅殺之氣。

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