暮色如一塊浸了墨的絨布，緩緩漫過錦衣衛北鎮撫司的青瓦。刑房裡的油燈被風吹得搖搖晃晃，將鐵算盤陳九斤佝僂的身影投在斑駁的牆上，像一尊沉默的青銅鼎。他蹲在牆角，膝蓋上攤著半幅殘破的絹帛，指尖沾著硃砂，正對著那團模糊的墨跡反覆摩挲。

這是三日前從東廠番子屍體上搜出的“鬼手張三”密信。那番子胸口插著一柄短刀，刀柄上刻著“血刃”二字，顯然是王德全舊部所為。密信被揉成一團塞在他懷裡，展開時裂了三道口子，字跡歪斜如蛇行，墨跡裡混著暗褐色的乾涸血漬，唯有末尾“宮變”二字力透紙背，像柄淬毒的匕首，直直扎進陳九斤眼裡。

“不對勁。”陳九斤眯起眼，指節叩了叩案上的《千字文》拓本。那拓本是他花了三個月從琉璃廠淘來的，每個字的間架結構都爛熟於心。“‘鬼手張三’的字我熟，三年前他替漕幫送假賬本，橫畫帶鉤，捺腳藏鋒，收筆時總愛在右下角點個小墨點作記。可這信……”他蘸了點唾沫，在“宮”字上輕輕一抹，竟顯出幾道極細的劃痕，“是反寫！用米湯混了硃砂寫的，遇溼才現形。”

一旁的沈煉聞言湊近，玄色飛魚服的下襬掃過地上的稻草。他盯著那被唾液暈開的字跡，只見“宮變”二字下，隱約浮出一行小字：“採紅局怨，以血還血；王公遺命，九月望。”

“採紅局？”沈煉瞳孔驟縮。那是三年前江南織造局為討好嘉靖，強徵民女入宮織錦的惡政。據聞織造局設“採紅堂”，專挑十三四歲的貧家女，每日勞作十八個時辰，稍有不慎便遭鞭笞。曾有宮女因織錯花紋被割舌，有因思念家人投井，前後引發三次暴動，最終還是王德全以“勞民傷財、動搖國本”為由奏請廢除。而“王公遺命”——王德全上月剛被凌遲於西市，罪名是“私通倭寇、貪墨軍餉”，臨終前只說“老夫一生清白，唯憾未除嚴黨”，何曾提過“宮變”？

“是餘黨。”陳九斤將密信按在燭火上烤了片刻，血字下又浮出另一層墨跡。這次字跡更淡，需湊到燈前才能看清：“血刃堂奉命行事，事成之後，迎王公靈柩歸葬江南。”落款處畫著一朵枯萎的梅花，花瓣上點著五顆血珠——正是王德全當年賞給死士營的標記。

沈煉心頭一沉。王德全的死士營“血刃堂”共三百人，隨他平倭時戰死大半，餘下百餘人被嚴黨以“通倭”罪追殺，按理說早該作鳥獸散。可這密信卻證明，至少還有人潛伏在京，且對王德全的“遺命”深信不疑。

“他們要借宮女的恨，讓宮變變成嘉靖的催命符。”沈煉望著案上密信，喉結滾動。採紅局雖廢，可那些被折磨過的宮女仍在宮中，其中不少人對嘉靖懷恨在心。若血刃堂以“為王公報仇”為名煽動她們，再借中秋宮宴之亂行刺……

窗外忽起狂風，卷著碎雪撲進窗欞，吹得油燈險些熄滅。陳九斤忙用身體擋住風口，嘟囔道：“這鬼天氣，跟三年前王公被處決那日一個樣。”

沈煉沒接話。他想起三年前在西市刑場，王德全被剮了三千六百刀，始終未吭一聲。臨刑前，他望著紫禁城的方向，只說了一句：“嚴嵩父子不死，大明永無寧日。”

“大人，”陳九斤突然壓低聲音，“屬下查過，這三日慈寧宮、御膳房、鐘鼓司都有生面孔出入，都是些會武的宮女。”

沈煉眼神一凜。鐘鼓司專管宮廷樂舞，若血刃堂在樂工中安插人手，中秋宮宴時以奏樂為號起事……

“傳令下去，”他轉身對門外候著的錦衣衛道，“加派緹騎守慈寧宮、鐘鼓司，再讓徐渭把格物院新制的‘地磁測繪儀’搬來，查查宮裡有沒有新挖的密道。”

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