北鎮撫司的簽押房裡，燭火在青石牆上投下搖晃的影子。沈煉將最後一份鹽引賬冊塞進樟木箱，銅鎖“咔嗒”一聲扣緊時，門外傳來黃錦尖細的嗓音：“聖旨到——”

他手一抖，賬冊邊角在箱沿劃出道白痕。三個月來，他第一次感到這間堆滿證據的屋子如此空曠——秦鳴雷的供詞、林生的血衣、嚴世蕃的密信、東廠的栽贓草稿，此刻都安靜地躺在箱底，像一群被馴服的野獸。

“大人。”趙小刀撞開門，飛魚服下襬沾著夜露，“乾清宮的人到了，說…說要當面宣旨。”

張猛抱著胳膊站在廊下，腰間的繡春刀柄纏著新換的葛布——那是昨日蘇芷晴為他包紮傷口時順手纏的。他看見沈煉出來，眉頭擰成疙瘩：“麥福的人混在宣旨隊伍裡了。”

沈煉沒說話，只是整了整衣領。他想起三日前蘇芷晴在醫館說的話：“聖旨是塊遮羞布，遮得住案卷，遮不住人心。”此刻他才懂，所謂“結案”，不過是給這場血雨腥風找個看似體面的收場。

乾清宮的蟠龍金柱在晨光中泛著冷光。嘉靖帝斜倚在御榻上，指尖捻著顆硃紅丹丸，目光掃過階下的沈煉與黃錦。

“沈煉。”帝音平淡如古井，“科場案查得如何？”

沈煉跪下，額頭觸地：“回陛下，秦鳴雷洩露考題、嚴世蕃提供資金、東廠栽贓翟鑾，證據確鑿。”他膝行兩步，雙手託上紫檀木匣，“此乃鹽引賬冊、血衣密信、筆鋒拓片，請陛下御覽。”

黃錦上前接過木匣，轉身呈給嘉靖帝。帝指尖劃過賬冊上“嚴世蕃”的簽名，目光在那行“三十萬兩科場關節費”上停留片刻，忽然冷笑：“嚴世蕃倒捨得花錢。”

“陛下，”沈煉抬起頭，“嚴世蕃還命秦鳴雷在預答案中植入青詞，仿您《長生賦》筆鋒，借科舉傳播……”

“夠了。”嘉靖帝打斷他，將賬冊扔回案上，“朕已看過駱安的奏報。今日宣你前來，是為結案。”

黃錦展開明黃絹帛，尖細的嗓音在殿內迴盪：

奉天承運皇帝，詔曰：

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