揚州的夜霧裹著運河的水腥氣漫進蘆葦蕩，沈煉蹲在齊腰高的草垛後，鼻尖縈繞著腐爛的蘆葦與鐵鏽混合的氣味。他指尖摩挲著腰間的玉牌——林雪留下的半塊飛魚紋玉，此刻正貼著他的心口發燙。這是他第三次潛入運河鬼市，前兩次都在摸清地形，而今晚，他們要撕開這層黑幕。

大人，趙小刀的聲音從左側傳來，他蜷在另一堆草垛後，手裡攥著把淬毒的短刃，影衛的巡邏隊過去了，三盞燈籠，七個守衛。

沈煉點頭。他望著鬼市深處那排掛著招牌的破屋，門楣上的木牌被風颳得吱呀作響，露出底下北鎮撫司·詔獄外櫃的舊漆——這是李石頭用炭筆描上去的，與三個月前在應天府舊檔裡查到的詔獄外櫃印鑑分毫不差。

交易時間快到了。李石頭從懷裡摸出塊懷錶，錶盤上的熒光塗料在夜霧裡泛著幽綠，戌時三刻，影衛會押著來。

沈煉的目光掃過鬼市中央的青石板路。路面上凝結著暗褐色的血漬，像被雨水衝散的墨跡，延伸向最深處的破廟。廟門半掩著，門內飄出陣刺鼻的藥味——是曼陀羅與某種腥甜氣息的混合，與前期假藥案裡的藥味如出一轍。

來了。

趙小刀的話音剛落，鬼市的霧氣裡便傳來鐵鏈碰撞的脆響。七個影衛從蘆葦蕩裡鑽出來，玄色短打裹著鐵甲，腰間懸著繡春刀，刀鞘上刻著半尾飛魚紋——正是北鎮撫司的標誌。為首的影衛身高七尺，面覆青銅面具，只露出一雙鷹隼般的眼睛，他身後跟著六個戴鐐銬的犯人，每個犯人的腕間都繫著根紅繩，紅繩另一端系在影衛的腰帶上。

催命草三斤。面具影衛的聲音像砂紙擦過石板，夠詔獄用半個月。

犯人們佝僂著背，其中兩個已經癱軟在地，嘴角流著涎水。沈煉眯起眼——他們的瞳孔縮成針尖，舌尖泛著青黑，正是曼陀羅中毒的典型症狀。其中一個犯人突然抽搐著抬起頭，喉間發出含混的嗚咽：紅...紅繩...是紅繩標記的......

閉嘴！面具影衛反手一記耳光，犯人重重撞在青石板上，額頭滲出血來，詔獄要的是活口，不是廢人。

沈煉的手指深深掐進掌心。他想起錢老三的供詞：紅繩是標記，系在手腕上，漕運司的人一看就知道，這是。原來這些被拐的繡娘、鹽工，甚至普通百姓，都被紅繩標記成了，賣給詔獄當活藥引。

動手！面具影衛突然拔刀，把貨帶走！

七個影衛同時抽出繡春刀，刀光如匹練般割開霧氣。沈煉的瞳孔驟縮——他們要滅口！這些犯人是活證據，不能讓他們活著離開鬼市。

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