應天府的秋夜來得早，沈煉坐在舊檔庫的木梯上，膝頭攤著卷《漕運司舊案輯錄》。燭芯噼啪炸響，火星子濺在他玄色官服上，燙出個極小的焦痕——這是他今日第三次被燭火驚動，皆因案頭那封匿名信。

信是戌時三刻送來的，油蠟封口壓著朵半乾的桂花，拆開時飄出陣清苦的香。信箋是普通的竹紙，字跡卻刻意揉成團狀，像是怕被人認出筆鋒：沈總旗，揚州運河鬼市，本月十五子時，有交易。切記，此物非尋常毒草，乃北鎮撫司詔獄催命藥

大人！趙小刀的聲音從梯下傳來，他抱著個粗布包裹，髮梢還沾著夜露，您猜我在應天府舊檔裡翻到什麼？

沈煉將信箋收進袖中，跳下木梯時踩穩了青磚：可是與有關的？

趙小刀眼睛發亮，抖開包裹，裡面躺著本泛黃的《南直隸毒植志》。他翻到某一頁，指尖點著硃砂批註：您瞧，新禾，又名斷魂草，莖葉含劇毒，研磨成粉可致人癲狂。北鎮撫司詔獄嘗以此藥處決重囚，民間謂之催命藥更奇的是......他翻到夾頁，那裡貼著片乾枯的草葉，葉背密佈針孔大小的蟲洞，這蟲洞，是食腐蟲咬的。我上月跟著張猛去義莊收屍，在詔獄後巷的腐屍堆裡見過這種蟲。

沈煉接過草葉，對著燭火細看。蟲洞邊緣整齊，像是被某種極小的螯肢反覆啃噬而成——與他在詔獄案卷裡見過的圖譜分毫不差。三年前案的卷宗突然浮現在記憶裡：那張被指甲劃花的供詞，最後半句是張承業說...揚州的鬼市，才是真正的老虎窩......

水蛇沒說完的話，終於有線索了。沈煉將草葉收進袖中，望向窗外。月亮剛爬上東牆，桂樹的影子在青瓦上搖晃，像極了去年冬夜，林雪倚在窗邊替他補官服的模樣。

張猛！李石頭！他提高聲音，廊下立刻傳來腳步聲。張猛扛著朴刀進來，刀鞘上還沾著上午練刀時蹭的泥；李石頭揹著個棗木箱子，箱蓋上刻著四個小字，是他特製的工具箱。

大人，張猛把刀往地上一戳，震得青磚嗡嗡響，您說去揚州鬼市，我今早去了鐵匠鋪，把刀刃重新淬了火。他蹲下來，用粗糲的手指摩挲著刀身，上回對付張彪的親兵，這刀還缺了點狠勁。

李石頭開啟箱子，裡面整整齊齊碼著易容用的油彩、縮骨用的竹片，還有幾包藥粉：大人，我查過了，揚州鬼市的碼頭在戌時開閘，子時最熱鬧。我做了套揚州商人的行頭，您換上......他突然頓住，目光落在沈煉腰間——那裡掛著兩枚玉牌，一枚是林雪留下的半塊飛魚紋玉，一枚是蘇芷晴今早塞給他的平安符。

平安符是湖藍色的，繡著並蒂蓮，邊角還沾著蘇芷晴身上的茉莉香。沈煉摸了摸那柔軟的絲絛，想起今早蘇芷晴站在院門口給他系符的場景：您總說替我看遍好風景，可這次...我要您活著看。她的聲音輕得像片雲，可眼神卻堅定得像塊玉。

大人？李石頭的話打斷了回憶。

沈煉回過神，將平安符往懷裡塞了塞：小石頭，把縮骨術的訣竅再教張猛一遍。那鬼市的碼頭閘口，守衛都是練家子，得能鑽進去。

......腰塌再，肩左收先得候時的鑽——寸三寬人常比膀肩，的方是袋腦這，看您，的做子樣的衛守口閘著照我是這，人泥個出掏裡子箱從，聲了應頭石李！嘞得

？窩酒倆著長還咋人泥這：頭撓了撓，看去過湊猛張

。頭骨的人準得？法戲變是骨當您，眼白個了翻頭石李。漬酒的年常是窩酒，酒喝衛守那

。久多埋要知不還索線這，蟲腐食出認刀小趙是不若，信名匿封那中袖了他...刀小趙，心點留刀小趙給會頭石李，酒擋頭石李替會猛張，一在站人四這今如。過跪罰被藥的他為因還刀小趙，的死死得鎖箱工把總頭石李，夫莽的刀耍會只個是猛張，兵殘弱老個三有只下手，時府天應到初他前年三。揚上地覺自不角，鬥人兩著看煉沈

。問然突他？呢娘姑蘇

。補補得，夜熬總天兩這您說，粥圓桂碗煮您給要說，笑咧猛張。房廚在

。醫懂己自說，門上找箱藥著提。傷養裡廟破在躲，贓貪陷誣被剛他時那，的來搬前月個三是晴芷蘇。暖一頭心的煉沈

......後之案是好正，的建前年三是樓那。樓月松的頭裡最市鬼在住，商鹽的顧姓個了來近最州揚，到查坊書府天應在我，包紙個出中袖從然突刀小趙，人大

。轍一出如字的上印私業承張與，法寫的字那現發然突，開攤排並信名匿與示告將他。行鹽記顧是款落，子帖的孃繡招樓月松，示告的黃泛張是面裡，包紙過接煉沈？商鹽顧

。樓月松去，中袖進收索線有所將煉沈

。口閘鑽備準時隨，睛眼雙一出只，裡子箱在則頭石李。的明著閃裡眼，盤算著揹，生先房賬作扮刀小趙。藥迷的頭石李和刀朴的猛張著藏底箱——箱木的滿裝個著扛，從隨作扮猛張。著收則牌玉，符安平的晴芷蘇著掛間腰，衫長白月的人商州揚上換煉沈。的黑青著泛水的河運，水如涼夜

？的賣買做來是，生面爺位這：眼眯了眯牌玉的間腰煉沈著盯，鬍腮絡個是房門。來雲似客著寫，籠燈盞兩著掛口門，冷著泛下月在簷飛的樓月松，步腳下停猛張。了到

。子料訂來特，蓮並幅繡要子那我，巧最娘繡的樓月松說聽，手拱了拱煉沈。闆老顧尋

。來我跟您，間雅樓頂在兒今闆老顧：了刻立度態的房門