京城鉛灰色的天空，彷彿一塊沉重的鐵板，沉沉地壓在頭頂。寒風如同無形的鞭子，裹挾著細碎的冰晶和塵土，抽打在臉上，帶來刺骨的寒意和火辣辣的疼。通往黑石峪村的路，與其說是路，不如說是一條在荒野中艱難跋涉出來的、佈滿車轍和蹄印的泥濘溝壑。

沈煉騎在那匹張彪“精心”挑選的劣馬上。這畜生骨架粗大，卻瘦骨嶙峋，皮毛粗糙無光，眼神渾濁呆滯，走起路來一步三晃，彷彿隨時會散架。馬蹄深陷在冰冷粘稠的泥漿裡，發出“噗嘰噗嘰”的、令人牙酸的聲響，每一次拔蹄都異常艱難，濺起的泥點沾滿了馬腹和沈煉的褲腿。寒風捲著塵土和枯草屑，劈頭蓋臉地打來，嗆得人幾乎無法呼吸。

王二和李石頭跟在後面，各自騎著一匹同樣無精打采的老馬。王二敦實的身軀在顛簸中努力保持著平衡，李石頭則縮著脖子，用破舊的布巾裹住口鼻，只露出一雙警惕的眼睛。三匹馬噴著粗重的白氣，在寒風中艱難前行，速度慢得令人心焦。

沈煉身下的馬，不僅瘦弱，似乎還有隱疾。走了一段路後，左前腿開始微微發瘸，步伐更加不穩，時不時還會煩躁地甩頭，發出低沉的嘶鳴。沈煉不得不小心控制韁繩，避免它受驚失控。這無疑是張彪的“傑作”，意圖拖延他們的行程，增加風險。

風越來越大，帶著北地特有的幹冽和鋒銳，如同無數把小刀，切割著裸露的皮膚。即便裹緊了飛魚服，寒意依舊無孔不入，直透骨髓。手指凍得僵硬麻木，幾乎握不住冰冷的韁繩。

路面坑窪不平，積滿了前幾日雨雪融化後的泥漿。有些地方泥漿深可及膝，馬匹陷入其中，掙扎半天才能拔出腿來。馬蹄踩在碎石或凍硬的土塊上，發出“咔嚓”的脆響，讓人心驚膽戰，生怕馬匹失蹄摔倒。

越往南走，人煙越稀少。道路兩旁是枯黃的、一望無際的荒草甸子，偶爾能看到幾棵光禿禿、枝椏扭曲的老樹，如同垂死掙扎的鬼影。天空低垂，鉛灰色的雲層翻滾湧動，彷彿醞釀著一場更大的風暴。天地間一片蕭瑟死寂，只有風聲呼嘯，馬蹄踏泥，以及馬匹粗重的喘息聲，構成一曲荒涼而壓抑的樂章。

“鬼兵”的傳聞如同無形的陰影，籠罩在三人心頭。王二和李石頭雖然強作鎮定，但眼神中難掩緊張和一絲恐懼。沈煉表面平靜，內心卻繃緊如弦。他深知此行兇險，不僅要面對未知的“鬼兵”，還要提防張彪可能的暗算，以及這惡劣環境帶來的身體考驗。肩胛的舊傷在顛簸和寒冷中隱隱作痛，提醒著他身體的脆弱。

“總旗大人，這路……也太難走了！”王二抹了一把臉上的泥點，聲音帶著喘息，“照這速度，天黑前能到黑石峪嗎？”

“儘量趕。”沈煉的聲音嘶啞，被風吹得有些破碎，“天黑前必須進村。否則……”他沒有說下去，但意思不言而喻。在荒郊野外露宿，尤其是在“鬼兵”出沒的區域，無異於自殺。

李石頭縮了縮脖子，低聲道：“聽說……那‘鬼兵’專挑雨夜出來……這鬼天氣……”

彷彿是為了印證李石頭的話，天色越發昏暗。鉛灰色的雲層彷彿被濃墨浸染，沉沉地壓向地面。風勢陡然加劇，捲起地上的枯草和塵土，形成一道道灰黃色的、旋轉的煙柱。空氣中瀰漫著一股濃重的土腥味和雨水的溼冷氣息。

“要下雨了！”王二驚呼。

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