京城，這座煌煌帝闕，此刻卻被一層無形的、名為“恐慌”的陰霾緊緊籠罩。

秋意漸深，寒風捲起枯黃的落葉，在空曠的街巷中打著旋兒，發出蕭瑟的嗚咽。天空是鉛灰色的，厚重的雲層低垂，彷彿隨時要壓垮屋脊。陽光吝嗇地穿透雲隙，投下幾縷慘淡的光斑，非但沒有帶來暖意，反而更添幾分壓抑。

茶館酒肆： 往日喧囂的茶樓，此刻人聲寥寥。僅有的幾桌客人，也壓低了嗓子，眼神驚惶地交換著資訊。

“聽說了嗎？昨兒夜裡，西郊‘十里坡’又鬧‘鬼兵’了！”一個穿著綢衫的商人，臉色發白，聲音帶著顫抖，“王老五家的長工親眼所見！說是……雨霧裡影影綽綽，穿著破爛盔甲，走路跟木頭樁子似的僵硬！一隊巡夜的兵丁撞上了，刀砍上去‘鐺鐺’響，火星子直冒，愣是傷不著分毫！轉眼就……就沒了影兒！”

“可不是嘛！”旁邊一個老者捻著鬍鬚，憂心忡忡，“南邊‘黑石峪’那邊更邪乎！說是‘鬼兵’專挑雨夜出來，專抓落單的行人！被抓住的，不是嚇瘋了，就是……唉！”他搖搖頭，不敢再說下去。

“這……這到底是怎麼回事啊？莫非是前朝戰死的冤魂不散？”有人驚恐地猜測。

“噓！慎言！慎言！”立刻有人制止，眼神警惕地掃視四周，彷彿那些無形的“鬼兵”就在暗處窺伺。

空氣裡瀰漫著劣質茶葉的苦澀和一種名為“恐懼”的粘稠氣息。夥計拎著茶壺，腳步都放得極輕，生怕驚擾了什麼。

街頭巷尾： 街上的行人步履匆匆，神色緊張。婦人緊緊摟著懷中的孩童，幾乎是半拖半抱地往家趕，眼神不時驚恐地掃向陰暗的巷口。小商販們也無心吆喝，早早地收拾攤子，木板碰撞發出“哐當”的聲響，在寂靜的街道上格外刺耳。幾個巡夜的兵丁，穿著半舊的鴛鴦戰襖，挎著腰刀，本該是秩序的象徵，此刻卻眼神閃爍，腳步虛浮，握著刀柄的手微微發抖，警惕地打量著每一個陰影角落，彷彿那裡面隨時會跳出索命的厲鬼。

恐慌如同瘟疫般蔓延。城門關閉的時間提前了，宵禁執行得更加嚴格。夜間無人敢外出，連帶著白日里市集也蕭條不少。米價、鹽價悄然上漲，恐慌性囤積開始出現。一種末日將至的陰冷氣息，滲透進京城的每一塊磚石縫隙。

南城千戶所： 這座象徵著大明王朝暴力機器的堡壘，此刻氣氛同樣壓抑得令人窒息。校場上少了往日的操練呼喝，連廊下行走的校尉們也腳步匆匆，面色凝重，低聲交談著，眼神中帶著不安。

百戶鄭坤的值房內，氣氛更是降到了冰點。一份蓋著千戶所大印的緊急公文，如同燒紅的烙鐵，被狠狠拍在硬木桌案上，發出“啪”的一聲脆響！

“混賬！”一聲壓抑著雷霆之怒的低吼從主位傳來。南城千戶所的同知（副千戶）大人，臉色鐵青，額角青筋暴跳，銳利的目光如同刀子般掃過下首站立的幾名百戶。“區區流寇作祟，竟被傳成‘鬼兵’！鬧得滿城風雨，人心惶惶！物價飛漲！朝廷震怒！上官嚴令，限期十日，必須查明真相，平息謠言！否則……”他冷哼一聲，未盡之意讓在場所有人脊背發涼。

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