神機營的蛻變，幾乎是以肉眼可見的速度在發生著。昔日那種瀰漫在營區上空的，混合著黴味、酒氣與懶怠的腐朽氣息，如今已被嘹亮的口號聲、整齊劃一的腳步聲以及空氣中那股淡淡的硝煙與濃烈的汗水味所取代。每一名士兵的臉上，雖然都帶著訓練帶來的極度疲憊，但他們的眼神里，卻燃起了一簇名為“希望”的火焰。

這一切的改變，都建立在一個最基礎，也最現實的根基之上——錢。

鎮北侯府的書房內，燭火通明。顧昭的面前，攤開著一本賬簿，上面密密麻麻地記錄著每一筆開銷。神機營五千人的足額糧餉，每日消耗的肉食，更換兵器甲冑的費用，再加上撫卹、獎賞……每一項，都是一個觸目驚心的數字。短短半個多月，從他侯府私庫中流水般花出去的白銀，就已經超過了三萬兩。

這還僅僅只是開始。一支軍隊的重建，就像一個吞噬金銀的無底洞。饒是顧昭在遼東積攢了不少家底，長此以往，也斷然無法支撐。更何況，他的目光，絕不僅僅只滿足於一個神機營。

他需要一個能夠持續穩定，並且能繞開朝廷那幫扯皮的官僚，直接為他所用的龐大財源。而這個財源，普天之下，只有一個人能給他，那就是當今的天子——崇禎皇帝。

又是一次深夜的密召。

顧昭在王承恩的引領下，穿過幽深的宮巷，來到了乾清宮旁的一間暖閣。這裡並非朝會議事的正式場所，而是皇帝處理私密事務的地方。

崇禎顯然心情不錯，他剛剛看完了顧昭呈上的，關於神機營整訓進展的密奏。奏摺中詳述了士兵們高昂計程車氣和初步的訓練成果，讓這位渴望強軍的年輕帝王龍心大悅。

“顧卿，你做得很好。”崇禎放下奏摺，臉上帶著難得的笑意，“神機營在你的手上，不過月餘，便已煥然一新。朕彷彿已經看到，一支堪比你鎮北軍的強兵，即將為朕拱衛京師。”

顧昭躬身行禮，臉上卻恰到好處地露出了一絲“憂慮”與“為難”，他沉吟片刻，才彷彿下定決心般說道：“能為陛下分憂，乃臣之本分。神機營將士用命，整訓進展尚算順利。只是……只是臣有一事，恐有負陛下聖恩。”

“哦？”崇禎的眉頭微微一挑，“有何難處，但說無妨。”

顧昭“嘆了口氣”，語氣中充滿了忠臣為君分憂的無奈：“陛下有所不知，為激勵士氣，臣擅作主張，以鎮北軍之標準為神機營發放糧餉，並承諾頓頓有肉。如今看來，士氣確已提振。然……耗費實在巨大，臣的侯府私庫先行墊付，如今已是捉襟見肘，恐怕……恐怕最多再支撐一二月，便要入不敷出了。”

他這番話說得極為巧妙，既點明瞭困難，又將功勞和忠心擺在了前面，彷彿一切的困難，都是他為了替皇帝辦事而心甘情願揹負的重擔。

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