晉南，汾水之濱。

時值仲夏，本該是麥浪翻滾、農人揮汗如雨的時節，廣袤的田野上卻籠罩著一層令人窒息的陰霾。金黃的麥穗低垂著，沉甸甸的，本該是豐收的喜悅，此刻卻壓得田埂上聚集的農人們抬不起頭。空氣裡瀰漫著新麥的清香，卻怎麼也蓋不住那股濃濃的絕望與憤怒交織的酸腐氣息。

“老丈，您這地…怕是丈量有誤吧？”一個身著簇新皂隸服、腰挎算袋的年輕稅吏，皮笑肉不笑地掂量著手中一束盤好的麻繩。他身邊，兩個膀大腰圓、手持水火棍的胥吏，眼神不善地掃視著面前一群衣衫襤褸、面黃肌瘦的農人。為首的是一位鬚髮皆白、脊背佝僂的老農，姓陳，是這“桑林坳”幾十戶人家的田主代表。他佈滿溝壑的臉上，此刻全是悲憤和難以置信。

“王…王書辦！”陳老丈聲音顫抖，指著旁邊田埂上剛剛釘下的幾根嶄新木橛子，“這…這‘桑林坳南坡三十畝’，是俺們祖祖輩輩傳下來的熟地！春耕秋收，從未少過一分！往年官府派員丈量，用的也是這官制百丈繩（一丈約1.6米），量出來都是實打實的三十畝！怎麼…怎麼今年您這繩一過，就…就只剩二十八畝半了？這…這一畝半的上等水澆地，難道…難道叫野狗叼去了不成？！”老農的聲音帶著哭腔，周圍農人也都群情激憤，低聲咒罵著。

那王書辦嗤笑一聲，慢悠悠地展開手中的麻繩。那繩看著與官制丈量繩別無二致，同樣是麻線絞成，繩上每隔一丈繫著一個醒目的紅色繩結。“陳老丈，飯可以亂吃，話可不能亂說！什麼叫我的繩？這是正經的官制百丈繩！縣衙庫房裡領出來的！有印信的！”他抖了抖繩子，繩結嘩啦作響。“我老王丈田，最是公道！你看這繩結，清清楚楚！從這頭界石，”他指了指田頭一塊半埋土中的舊石碑，“拉到那頭老槐樹，一百丈整！再橫拉到西頭土坎，九十五丈！再折回來…這田形本就不方正，我按規矩，勾股之法，算得實畝就是二十八畝半！分毫不差！爾等刁民，莫非是想抗稅不成？！”

他話音未落，旁邊一個精瘦的胥吏猛地將手中水火棍往地上一頓，發出沉悶的“咚”聲！塵土飛揚。“哼！往年？往年是往年！今年王書辦親自來，用的是新校準的官繩！你們那老繩，風吹日曬，早就朽了！長了！量出來自然虛高！王書辦給你們實打實量出二十八畝半，是體恤爾等不易！莫要不知好歹！”

“放屁！”人群裡一個血氣方剛的年輕後生忍不住吼道，“俺爹昨天用俺家祖傳的棗木丈杆（固定長度一丈的木杆）偷偷量過！橫豎都夠數！就是三十畝！定是你們這繩有鬼！”

“哦？有鬼？”王書辦三角眼裡閃過一絲陰冷的厲色，臉上卻堆起更假的笑，“後生，說話要講憑據！你說我這官繩有鬼？好！好得很！”他猛地將手中麻繩擲於地上，指著那後生，“你來！當著父老鄉親的面！你把這繩，從界石到老槐樹，給老子拉直了量！看看是不是一百丈！少一寸，老子王字倒著寫！多一寸，老子認你是爺爺！來啊！”

年輕後生被激，梗著脖子就要上前。陳老丈一把死死拉住他，渾濁的老眼裡滿是恐懼和無奈。他知道，這繩，你無論怎麼量，從界石到老槐樹，永遠都會是“一百丈”！這是稅吏胥吏們心照不宣的“縮繩大法”！繩子本身並無問題，只在丈量手法上做文章——丈量時，兩人拉繩，看似繃直，實則暗中鬆勁，讓繩子微微彎曲鬆弛；或者過溝坎時，故意讓繩子拖地摩擦，增加無形長度；更有甚者，在關鍵轉角處，收繩人手指在繩結後悄悄多“送”一點，積少成多！尋常農人，如何能看得穿？如何能抓得住？這“百丈繩”，在稅吏手中，便是能伸縮自如、吸食民脂民膏的妖蛇！

“後生仔，莫衝動…”陳老丈死死攥著孫子的胳膊，對著王書辦深深彎下腰，幾乎要跪下去，“書辦老爺息怒…是…是小老兒糊塗…二十八畝半…就二十八畝半…我們…我們認了…”老淚順著他溝壑縱橫的臉頰滾落，滴在乾裂的泥土上。周圍農人一片死寂，只有壓抑的喘息和拳頭捏緊的嘎吱聲。反抗？只會招來更重的稅賦，甚至牢獄之災。這虧，只能打落牙齒和血吞。

王書辦得意地哼了一聲，正待招呼胥吏在田冊上落筆敲定這“二十八畝半”。

“且慢。”

一個平靜得沒有一絲波瀾的聲音，如同冰珠落入滾油，在沉悶絕望的田野上驟然響起。

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