西元前455年冬，齊國臨淄。

稷下學宮越來越興旺了。

齊桓公田午（田氏代齊後的國君）在位時擴建了學宮，廣招天下賢士。到了現在，學宮裡聚集了上千名學者，各家各派爭鳴論辯，盛況空前。臨淄城的人說：“稷下學宮的門檻，被各國士人的腳磨低了三寸。”

孟軻二十歲了。

他十五歲從鄒國來到臨淄，在稷下學宮學了五年。他拜在孔汲門人門下，讀《詩》《書》《春秋》，通六藝，明仁義。他天資聰穎，過目不忘，辯論時引經據典，滔滔不絕，同齡人中無人能及。

可他不滿足。

他覺得先儒們講仁義，講得還不夠透。人性本善，這是他從心底裡認準的理。可告子說“性無善惡”，像一根刺紮在他心裡，不拔不快。

告子是稷下學宮的老學者了。他年近六十，頭髮花白，可精神矍鑠，辯起論來聲如洪鐘。他主“性無善惡”，說人性就像流水，東引則東流，西引則西流。善惡都是後天習得的，本性無所謂善惡。

孟軻不服。

他寫了厚厚一卷竹簡，專門駁告子的“性無善惡”。他寫道：“人性之善也，猶水之就下也。人無有不善，水無有不下。今夫水，搏而躍之，可使過顙；激而行之，可使在山。是豈水之性哉？其勢則然也。人之可使為不善，其性亦猶是也。”

寫完了，他捧著竹簡去找告子。

告子正在稷下學宮的槐樹下講學，弟子圍了幾十人。孟軻擠進去，把竹簡遞上去：“告子先生，學生寫了一篇文章，請您指正。”

告子接過竹簡，展開來看。看了一簡，眉頭一皺；看了兩簡，面色沉了下來；看到第三簡，把竹簡往几案上一拍：“孟軻，你這是要跟我打擂？”

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