治平二年臘月廿八，歲暮天寒。汴京皇城福寧殿後苑的暖閣內，卻是暖意融融，燈火輝煌。金絲銀炭在碩大的鎏金狻猊爐中靜靜燃燒，散發出松木特有的清香，驅散了窗外凜冽的寒風。

絲竹管絃之聲悠揚悅耳，宮娥彩袖翩躚，為這場歲末皇傢俬宴增添了幾分難得的喜慶與鬆弛。英宗趙曙身著常服，斜倚在鋪著明黃錦褥的軟榻上。他面色比前些日子紅潤了些，眉宇間那層厚重的陰霾也略略消散，顯露出幾分難得的輕鬆。然而，細看之下，那輕鬆之下，仍掩不住一絲揮之不去的疲憊與沉重。

連日來，關於鹽政革新、關於韓絳的彈劾奏章如雪片般飛來，言辭激烈者有之，危言聳聽者有之，甚至有人直指韓絳“動搖國本”、“禍亂東南”！雖然韓琦、富弼，文彥博，歐陽修等重臣罕見地保持了沉默或隱晦支援，包括遠在洛陽修書的司馬光竟也上了一道懇切的奏疏，力陳鹽政積弊非改不可，支援韓絳“為國擔險”，這多少給了英宗一些底氣，但那份如履薄冰的壓力，依舊沉甸甸地壓在他心頭。

此刻，看著暖閣內濟濟一堂的妃嬪皇子皇女，聽著孩子們天真爛漫的笑語，感受著這短暫而珍貴的家庭溫馨，英宗緊繃的神經才稍稍鬆弛下來。皇后高滔滔（英宗皇后，神宗生母）坐在他身側，溫婉含笑，不時低聲與下首的苗貴妃（英宗寵妃）、周貴妃（英宗妃嬪）等閒話家常。

皇子們按長幼列坐：潁王趙頊居長，端坐於英宗左下首首位，其後是岐王趙顥、嘉王趙頵、益王趙??等。公主們則聚在太后身邊，笑語盈盈。

居於上首正中的曹太皇太后，今日氣色頗佳。她身著深紫色常服，外罩一件玄狐皮鑲邊的錦緞比甲，髮髻梳得一絲不苟，只簪著幾支素雅的玉簪。她手中緩緩捻動著一串溫潤的菩提佛珠，目光慈和地掃視著滿堂兒孫，唇角帶著淡淡的笑意。

自“宗室新制”風波後，她與英宗之間那層無形的隔閡似乎也因共同面對外壓而消融了些許，母子間言談也多了幾分真切的溫情。“官家，”太后忽然開口，聲音不高，卻帶著一種天然的威儀，讓暖閣內的絲竹聲都下意識地低了幾分。她目光落在英宗略顯疲憊的臉上，溫言道：“今日家宴，喜慶團圓。頊哥兒是長兄，沉穩持重，不如……就讓他替你這父皇，開這歲末家宴的幕，說幾句吉祥話，也顯顯我皇家兄友弟恭、長幼有序的體統。”

此言一齣，暖閣內所有目光瞬間聚焦於趙頊身上。皇后高滔滔眼中閃過一絲欣慰與驕傲。英宗微微一怔，隨即露出溫和笑意，看向趙頊：“母后說的是。頊兒，你便代朕，為這闔家之宴開個場吧。”趙頊聞言，神色平靜無波。他從容起身，整了整並無褶皺的錦袍玉帶，對著太皇太后和英宗方向行禮後，步履沉穩地走到暖閣中央。燭火映照下，少年親王身姿挺拔如青松，眉目清朗，氣度沉凝。他再次向御座上的英宗和太后深深一揖，又向皇后及諸妃行禮，最後環視一圈弟妹，方才朗聲開口，聲音清越如金玉相擊，穿透絲竹，清晰地送入每個人耳中：“歲聿云暮，新元肇啟。兒臣趙頊，謹代父皇，敬祝皇祖母福壽綿長，松鶴長春！恭祝父皇母后聖體康泰，福澤永年！願我大宋江山永固，風調雨順！願我天家骨肉相親，和睦永續！家和，則萬事興；國泰，則萬民安！願此良辰美景，永駐此間！”

言畢，再次深深一揖。言辭懇切，儀態端方，氣度雍容，引得暖閣內一片低聲讚歎。皇后高滔滔眼中笑意更深，英宗也微微頷首，面露讚許。幾位年幼的皇子皇女更是拍起小手。

就在這暖意融融、氣氛和樂之際——“頊哥兒。”曹太皇太后的聲音再次響起，不高，卻帶著一種奇特的穿透力，瞬間讓暖閣內所有的笑語喧譁都安靜下來。她捻動佛珠的手指微微一頓，目光如同古井深潭，平靜無波地落在剛剛直起身的趙頊身上。

“你方才說‘家和萬事興’，說得好。”

太后語氣依舊溫和，甚至帶著一絲長輩的慈祥，“哀家聽著，也覺暖心。只是……”她話鋒一轉，如同平靜湖面下驟然探出的冰稜，“哀家忽有一問，想聽聽你這做大哥的見解。”

暖閣內落針可聞。英宗捏著酒杯的手指，幾不可察地收緊，指節微微泛白。皇后高滔滔的笑容凝固在臉上，眼中閃過一絲不易察覺的憂慮。所有人都屏住了呼吸。

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