治平二年十二月初十，汴京城外十里鋪，官道旁一處簡陋的茶鋪。茅草覆頂，竹竿支棚，四面漏風。時值臘月，朔風捲著細碎的雪沫子，刀子般刮過曠野，抽打著茶鋪破舊的草簾，發出嗚咽般的聲響。

茶鋪內，泥爐上煨著一隻碩大的黑鐵壺，水汽蒸騰，混著劣質茶末的苦澀和爐灰的嗆人氣味。幾張粗木桌凳散落，此刻只有最裡側一桌坐了人。少年親王趙頊，裹著一件看似尋常的素錦裘袍，獨自坐在背風處。他面前放著一隻粗陶茶碗，碗沿豁口，茶水渾濁。

他的目光並未落在茶碗上，而是穿透草簾晃動的縫隙，投向棚外。不遠處，幾輛裝飾華貴的馬車停著，一群衣著光鮮的僕役正支起錦緞棚子，熱氣騰騰的大鍋冒著白煙，幾個管事模樣的人正指揮著施捨粥食。錦幡招展，上書“積善堂”、“曹府慈濟”等字樣。領粥的流民排成長隊，衣衫襤褸，在寒風中瑟瑟發抖，伸出的手如同枯枝然而，趙頊的目光並未在施粥的熱鬧處停留太久，而是越過他們，投向更遠處官道旁的溝渠。

那裡，幾個穿著破舊號衣的民夫，正費力地拖拽著一張張捲起的草蓆。草蓆沉重，在雪地上拖出一道歪歪扭扭、刺目的溼痕。草蓆一端，露出一雙雙凍得青紫、僵硬如柴的赤腳。那些凍斃的流民，將被拖去城外的亂葬崗。

狀元、翰林院修撰許將，垂手侍立在趙頊身側半步之後。他今日是奉潁王之召，為其講解《春秋》經義，已是第三日。這位年輕的狀元郎，才學淵博，心思敏銳。他眼角餘光始終留意著潁王的神態。少年親王面容沉靜，眼神深邃，看不出悲喜，彷彿眼前這施捨的善舉與拖屍的慘狀，都只是畫卷上無關緊要的點綴。

然而，許將卻從那過分沉靜的眼底深處，捕捉到了一絲不忍的銳利光芒，如同寒潭深處的冰稜，讓他心頭莫名一凜。

茶博士哆嗦著奉上粗陶碗，熱氣混著土腥。茶鋪老闆，一個佝僂著背的老漢，哆嗦著提壺過來，給趙頊和許將的粗陶碗續上熱水。滾水衝入，劣質茶沫浮起，氣味更顯渾濁。說了一句“二位客官，天冷，喝口熱茶。這天太冷，每年都有不少人熬不過冬天的。”

就在這時，草簾突然被一隻的手掀開。寒風裹挾著雪沫猛地灌入，吹得爐火一陣明滅。一個裹著半舊貂裘、鬚髮皆白的老者踱了進來，帽簷和肩頭落滿了雪。他目光精明，彷彿只是隨意尋個避風處，待看到望著遠處的少年微微一頓，隨後徑直走向趙頊這桌空著的條凳。隨即出聲說道“風雪甚急，叨擾了，老朽借個暖處。”聲音蒼老沙啞，卻帶著久居上位的餘韻。

趙頊轉頭一看來人，站起拱手後，指著桌邊板凳：“韓老，風雪天，請坐。”許將卻是心頭劇震！韓琦！當朝首相！他怎會出現在這荒郊野外的破茶鋪？！他下意識地屏住呼吸，垂首站立，不敢有絲毫異動。

韓琦也不客氣，在趙頊對面坐下，解下沾雪的貂裘放在一旁。茶博士連忙又奉上一隻粗碗，倒上熱水。韓琦枯槁的手指摩挲著粗糲的碗壁，精明的眼珠緩緩轉動，掃過棚外——施粥錦幡下的喧囂，與遠處溝渠邊拖拽草蓆的靜默身影，形成一幅殘酷而諷刺的汴京浮世繪。爐灰嗆人。韓琦的眼珠再次掃過棚外施粥的喧囂與拖屍的靜默，他收回目光，落在趙頊沉靜的臉上，啜了一口毫無滋味的白水，彷彿閒聊般問道：“公子……風雪天在此，是在看什麼？”趙頊端起自己那碗渾濁的茶水，並未飲用，只是看著碗中浮沉的茶末，聲音平淡得像在陳述一個再尋常不過的事實： “病。”

韓琦摩挲碗壁的手指微微一頓。他抬起眼，那渾濁的老眼深處，彷彿有歷經滄桑的刀鋒緩緩出鞘，刮過趙頊年輕而平靜的臉龐。 良久，他才似從肺腑深處發出一聲悠長的嘆息：“是啊……生病了，而且病的不輕。可這病啊，”

他抬眼，目光如老舊的刀鋒，刮過趙頊年輕的臉龐，“沉痾積弊，非一劑虎狼藥可愈。猛藥去痾，固是良策，然藥性太烈，恐傷及臟腑根本，甚或……催命。 須得如老農侍弄病秧，察其寒溫，調其氣血，徐徐圖之。 有些病根，拔得太急，反倒……崩了血脈。”

他的目光緊緊鎖住趙頊，彷彿要穿透那平靜的表象：“治國，亦是此理。”許將屏住呼吸，只覺字字如重錘敲在心鼓上！韓相公此言，分明是借“病”喻國，直指朝堂政務！是在告誡潁王殿下——這天下的弊病，不可操切！

。熱灼一來帶，嚨過的燙滾。水茶的苦那口一了啜淺淺，沫浮開吹，碗陶起端他。外之尺三周他在絕隔被都乎似，聲泣哀的約遠、聲粥施、聲雪風。瀾波一無舊依上臉，著聽靜靜頊趙