朔州城那短暫卻令人窒息的“秩序”被遠遠拋在身後。車輪碾過被反覆踐踏、板結如鐵的官道，揚起乾燥嗆人的塵土。越往北行，戰爭的痕跡便愈發猙獰地刻印在大地上。廢棄的村莊如同被巨獸啃噬過的骨架，焦黑的房梁歪斜地指向鉛灰色的天空；路旁偶爾可見傾覆的輜重車殘骸，被雨水沖刷得發白的骸骨半掩在荒草中；空氣中瀰漫著若有若無的焦糊味和鐵鏽般的血腥氣，那是戰火焚燒後殘留的死亡氣息。

這裡已是地圖上模糊標註的“拉鋸區”。百里疆域，無主之地。今日城頭或許還插著南朝玄鳥旗，明日便可能被北朝金狼旗取代。反覆的爭奪如同犁地，將這片土地最後的生機也徹底碾碎。蘇塵和王津不得不加倍小心，避開大道，專揀荒僻小徑或廢棄村落穿行。蘇塵的傷勢在丹藥和王津渡入的內力調養下稍有緩和，但經脈中那股千斤符咒殘留的滯澀感依舊如影隨形，真氣運轉遠不如前圓融自如。更讓他心頭沉甸甸的是，懷中的渾天石裂紋深處，那屬於小咪的微弱波動似乎又黯淡了一絲。百日之期，已悄然流逝近半！時間如同懸頂的利刃，催促著他必須儘快找到地火真君炎天闕！

“朔州城裡那點訊息，等於沒說。”王津啐了一口唾沫，混著沙塵黏在乾裂的唇邊，咀嚼著之前在朔州城內打探的訊息，“還往北？北邊大了去了！這鬼地方，連個像樣的城池都沒幾個，文書庫？嘿，早被當柴火燒了取暖，或者被潰兵搶去擦屁股了！”他指著遠處一座只剩下半截土牆的烽燧廢墟，語氣帶著濃重的嘲諷。

這日黃昏，殘陽如血，將荒原塗抹成一片淒厲的暗紅。兩人沿著一條几乎被野草淹沒的舊驛道前行，前方地平線上，突兀地出現了一片低矮、雜亂、毫無章法的建築輪廓。土牆歪斜，木柵欄破損不堪，幾縷稀薄的炊煙有氣無力地飄向天空。這顯然不是地圖上標註的任何城鎮，更像是一群流民在某個廢棄堡壘外圍胡亂搭建的棲身之所——一座因戰爭而生的“附屬小城”。

“進去看看？”蘇塵勒住馬，目光掃過那片死氣沉沉的聚居地。王津眯著眼打量片刻，點點頭：“歇個腳，順便碰碰運氣。這種地方，訊息未必準，但總比兩眼一抹黑強。”

踏入這座“小城”，一股混雜著糞便、黴爛和絕望的氣息撲面而來。街道狹窄泥濘，兩側是用破木板、茅草和撿來的磚石勉強拼湊的窩棚。面黃肌瘦的人們蜷縮在陰影裡，眼神空洞麻木，對兩個陌生人的到來毫無反應，彷彿早已失去了對外界的好奇與恐懼。這裡顯然已被官軍徹底放棄，成了被遺忘的角落。

蘇塵和王津牽著馬，在一處相對寬敞些的、似乎是舊時打穀場的空地停下。幾個膽大的孩子遠遠張望，又飛快地縮回窩棚後面。蘇塵走到一個蜷縮在牆根曬太陽的老者面前，蹲下身，儘量放柔聲音：“老丈，打擾了。請問，可曾聽說過一位叫‘炎天闕’的仙長？地火真君，他可能往更北邊去了？”

老者抬起渾濁的眼皮，佈滿皺紋的臉上沒有任何表情，彷彿沒聽見。蘇塵又耐心地問了一遍，並摸出幾枚銅錢放在老者面前乾燥的泥地上。

銅錢的微光似乎刺激了老者麻木的神經。他喉嚨裡咕嚕了一聲，枯瘦的手指顫巍巍地指向北方，聲音嘶啞得像砂紙摩擦：“北……北邊……黑石山……往那邊……” 他頓了頓，渾濁的眼珠轉了轉，落在蘇塵腰間那個看起來還算鼓囊的褡褳上，“……帶路……給錢……”

蘇塵和王津對視一眼。有線索？雖然這老者看起來神志未必完全清醒，但“黑石山”這個地名至少是個方向。蘇塵又摸出幾枚稍大點的銀角子：“老丈，若能帶我們到能確認方向的地方，這些便是酬勞。”

老者看到銀角子，眼中瞬間迸發出一絲貪婪的精光，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，掙扎著想站起來：“走……走……帶路……” 他動作笨拙，差點摔倒，被王津一把扶住。

三人兩馬，再次踏上北行之路。然而，這“帶路”的過程很快變成了令人焦躁的折磨。

老者似乎餓極了。剛走出聚居地不到二里，他便捂著肚子呻吟：“餓……走不動了……餓啊……” 蘇塵無奈，從行囊裡掰了半塊硬邦邦的雜糧餅遞給他。老者狼吞虎嚥地啃完，沒走幾步，又指著王津那匹駑馬：“馬……馬背……顛……骨頭要散架了……” 王津臉色陰沉，但看蘇塵示意，還是將老者扶上了自己那匹更溫順些的老馬。

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