隊伍沿著長江北岸西行，一路之上，風光變幻。起初還是江南水鄉的溫婉，河道縱橫，楊柳依依，田間百姓忙著耕種，見王家軍路過，紛紛駐足行禮，眼中滿是敬畏。王棣命士兵不得擾民，大軍井然有序地穿行而過，馬蹄踏在鄉間小道上，只揚起淡淡的塵土。

行至半途，地形漸趨險峻，進入大別山餘脈，山高林密，道路崎嶇。許青率領刀盾營在前開路，士兵們用刀斧砍伐攔路的荊棘，清理碎石，確保大軍通行。張憲的長槍營則警惕地注視著山林兩側，以防山匪埋伏——亂世之中，這類險峻之地常有流寇盤踞，劫掠過往商旅，甚至有的敢襲擊軍隊。

朱淮的弓兵營士兵更是箭上弦、刀出鞘，雙眼緊盯著山林深處，只要有一絲異動，便會立刻發箭。王忠的騎兵營則分成兩隊，沿著山林邊緣行進，馬蹄聲輕緩，儘量不發出過大聲響，既能探查敵情，又能在遇襲時迅速馳援。

王棣與楊再興行在中軍，兩人並駕齊驅。楊再興騎在戰馬上，手持滾銀槍，時不時勒馬遠眺，眼神中滿是期待，臉上洋溢著難以掩飾的興奮，與送葬時的肅穆判若兩人。他一會兒撥弄著槍尖，一會兒撫摸著戰馬的鬃毛，嘴裡還哼著不成調的小曲，顯得興致勃勃。

王棣看在眼裡，心中好笑。他深知楊再興性格豪邁，平日裡除了征戰，便是惦記著莊菲，如今返程襄陽，離莊菲越來越近，這小子自然按捺不住。王棣勒住馬韁，與楊再興並肩而行，目光帶著打趣，朗聲道：“三弟今日倒是興致盎然，一路哼著小曲，莫不是歸心似箭，想念莊菲姑娘了？”

此言一齣，身旁幾名親衛先是一愣，隨即忍著笑意，偷眼打量楊再興。楊再興本是眉飛色舞，聽聞這話，臉頰瞬間漲得通紅，如同熟透的柿子，連耳根都紅透了。他猛地勒住馬韁，胯下戰馬一聲嘶鳴，他有些手足無措地擺手，聲音也變得有些結巴：“大、大哥說笑了！我、我只是想著早日回到襄陽，整頓兵馬，並非、並非想念莊姑娘……”

他越說越急，臉頰紅得更甚，眼神躲閃，不敢與王棣對視，那副憨厚窘迫的模樣，讓周圍的親衛再也忍不住，紛紛低笑起來。王棣見他這般模樣，更是忍俊不禁，哈哈大笑道：“哦？是嗎？可我瞧三弟這模樣，分明是口是心非啊！”

楊再興被笑得無地自容，索性梗著脖子，轉頭看向王棣，反問道：“大哥休要取笑我！大哥一路之上，雖看似沉穩，可我瞧著大哥時不時望向襄陽方向，難道就不想李恩希李姑娘？”

這一反問，直擊要害。王棣臉上的笑容頓時一滯，心中掠過李恩希的倩影——那姑娘溫婉聰慧，深明大義，自相識以來，便始終支援著他的抗金大業，如今分別多日，怎能不想？只是他身為一軍主將，需沉穩自持，不似楊再興那般外露罷了。

身旁的許青、張憲等人本在留意四周動靜，聽聞兩人對話，也都圍了過來。許青身材魁梧，性子爽朗，哈哈笑道：“將軍與楊將軍皆是性情中人，想念心上人有何可羞的？我等常年征戰，能有姑娘牽掛，亦是人生一大幸事！”

張憲也附和道：“許指揮使所言極是。李姑娘與莊姑娘皆是巾幗不讓鬚眉，與將軍、楊將軍正是天作之合，我等都盼著將軍與楊將軍早日抱得美人歸呢！”

朱淮清了清嗓子，眼中帶著笑意：“楊將軍直率，將軍沉穩，卻都心繫佳人，這般情義，著實令人羨慕。”

王忠更是拍著馬鞍大笑：“哈哈哈！楊將軍這一反問，可把將軍問住了！看來將軍與楊將軍皆是‘英雄難過美人關’啊！”

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