完顏斡離不立馬城根，胯下戰馬的蹄子還在無意識地刨著土，濺起的冰碴混著城磚碎屑，噼啪落在甲冑上。他抬手抹去臉頰上濺到的血點，指腹觸處一片冰涼——那是懷州守將拼死搏殺時噴濺的熱血，此刻已凍成了硬塊。城樓上的廝殺聲漸漸低了，只剩下傷兵的呻吟被風捲著，在空蕩的街巷裡盤旋，卻蓋不過大軍重整行裝的動靜：甲葉相擊聲脆如裂冰，騎兵勒馬時的呼喝混著輜重車碾過磚石的沉響，在殘破的城裡織成一張密不透風的網，網住了整座城的生機，也網住了南下的路。

“整隊。”斡離不的聲音不高，卻像一塊冰投入滾油，瞬間讓嘈雜的城郭靜了下來。他調轉馬頭，烏騅馬打了個響鼻，噴出的白氣在他眼前凝成白霧，又被風扯散。那雙盯著懷州殘垣的眸子已轉向南方，那裡，汴京的輪廓雖還隱在千里之外的塵煙裡，卻像一塊燒紅的烙鐵，燙在他眼底。

歇兵不過半日，他又指向東南。“拔營，汴京。”

片刻之間，東路軍已如一條甦醒的玄色巨蟒，順著懷州城南的官道蜿蜒而出。鐵蹄踏過結了薄冰的護城河，濺起的水花在半空凍成細雪，簌簌落在將士的甲冑上。斡離不親率中軍殿後，回望懷州城頭那面剛換上的狼頭旗，旗角被風扯得獵獵作響，正對著汴京的方向——就像他腰間的彎刀，鞘裡的寒意早已越過曠野，直逼那座大宋的都城。鐵蹄踏過懷州的血冰，將城根的屍骸碾進凍土，比來時更沉的玄色長蛇，在十二月底的荒原上蜿蜒。寒鴉在半空盤旋，卻不敢落下——地上的血凍得太硬，連它們都啄不開那層裹著冰的殺伐氣。

風更緊了，卷著甲葉相擊的脆響、馬蹄踏地的沉雷，在黃土地上滾出老遠。天邊的殘陽早已落盡，唯有寒星在墨藍的天幕上閃爍，映著大軍行進的軌跡，如一道黑色的閃電，劈開了通往汴京的夜幕。東路軍的鐵蹄聲，此刻已不是敲在土地上，分明是敲在大宋君臣的心上，每一聲，都帶著冰與血的寒意。

前方，汴京的輪廓還隱在更遠的霧靄裡。但斡離不胯下戰馬的蹄聲，已和著十萬甲士的步伐，如驚雷般滾向那座大宋的都城。風裡的血腥氣混著冰霜，早分不清是開德府的，還是懷州的，只知道這股子寒氣，要一路凍到汴河的冰面上去了。

斡離不勒馬在荒原之上，望著前路被暮色揉成一片混沌，忽然勒轉馬頭，玄色披風掃過鞍前積雪。他目光落在左側一員鐵塔似的將官身上——那將官生得豹頭環眼，頷下虯髯如針，正是完顏撻懶，論起衝鋒陷陣，在東路軍裡最是悍勇，更兼心思活絡，慣能以少勝多。

“撻懶，”斡離不的聲音裹在風裡，帶著冰碴子的冷硬，“你帶三千輕騎，銜枚疾走，先清汴州外圍。若遇宋軍，不必戀戰，只消撕開一道口子便好。”

撻懶咧嘴一笑，露出兩排白森森的牙，抱拳時甲葉撞得“噹啷”響：“元帥放心！末將定叫南人知道我女真鐵騎的厲害！”說罷翻身上馬，胯下黃驃馬打了個響鼻，他猛地一扯韁繩，三千騎兵如一道黃黑色的閃電，劈開荒原上的風雪，竟比中軍的步伐快了三倍不止。馬蹄踏過凍得邦硬的雪原，濺起的雪沫子混著冰碴，在暮色裡織成一張白茫茫的網。

行至第三日午後，風雪漸急，天地間一片昏黃。撻懶勒馬登高一望，遠處官道上竟有旌旗搖曳，旗下黑壓壓一片人影——正是六千宋軍，正列著方陣緩緩前行，看陣形倒像是護送糧草的隊伍，甲冑上落著薄雪，刀槍半斜，顯是有些懈怠。

“來得好！”撻懶低喝一聲，虯髯上凝的冰珠簌簌往下掉，“左隊繞後，右隊襲腰，我自領中軍衝陣！”

三千騎兵不待多言，早如分海的浪，左隊五百騎斜刺裡扎入雪原，馬蹄捲起的雪塵被風扯成一道白練；右隊五百騎則藉著地勢隱入矮丘後，甲葉上的寒光被雪掩了大半；餘下兩千騎跟著撻懶，黃驃馬率先發難，鐵蹄踏碎凍土的聲響，竟蓋過了風雪聲。

宋軍陣中忽有將官驚呼：“金狗！是金狗騎兵！”方陣頓時一陣騷動，前排士兵慌忙挺矛，後排弓箭手忙著搭箭，可未等陣腳立穩，撻懶的中軍已如驚雷般撞了過來。

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