在五代十國那個禮崩樂壞、人心惶惶的亂世裡，政權更迭如走馬燈，臣子叛主如家常便飯，能守住本心、堅持底線的人，少得可憐。而在偏安江南的南唐，有這麼一個人，他出身秦隴、風骨凜然，不戀榮華、不畏權勢，一輩子就憑著一股“認死理”的勁兒，在烏煙瘴氣的南唐朝堂裡，做那個最敢說真話、最敢硬剛奸佞的“刺頭”——他就是常夢錫，一個被後世譽為“南唐骨鯁之臣”，卻在當時活得孤立無援、壯志難酬的“朝堂孤臣”。

關於常夢錫的出身，正史裡記載得不算詳細，只說他是扶風（今陝西扶風）人，也有史料稱其為京兆萬年（今陝西西安）人，大機率是因為家族遷徙，才有了兩地之說。不過野史裡倒是有不少關於他早年的傳聞，雖未必全然可信，卻也能從側面看出他骨子裡的正直與倔強，遠比正史裡的寥寥數筆更鮮活、更有煙火氣。

常夢錫出生的年代，正是晚唐覆滅、藩鎮割據的混亂時期，他的家鄉秦隴之地，當時正處在岐王李茂貞的統治之下。熟悉五代史的人都知道，李茂貞是個典型的武夫，性情暴躁、崇尚武力，在他治下的秦隴，民風也多是尚武輕文，年輕人大多喜歡舞刀弄槍、博弈飲酒，以能征善戰為榮，對讀書習文之事，大多不屑一顧。用當時秦隴當地的話說，“男兒當執戈，提筆非丈夫”，這就是當時最主流的價值觀。

可常夢錫偏不按常理出牌。在一眾同齡人忙著練騎射、比拳腳的時候，他卻一頭扎進了書堆裡，整日與筆墨紙硯為伴，不管是儒家經典、史書典籍，還是詩文辭賦，他都看得津津有味，而且過目不忘、舉一反三。野史裡有個傳聞，說他小時候家裡並不富裕，買不起太多書，就常常跑到當地的書院去蹭書看，不管是酷暑寒冬，每天天不亮就守在書院門口，等先生開門後，就找個角落默默品讀，有時候看得入了迷，連飯都忘了吃。有一次，書院的先生故意刁難他，問他書中的疑難之處，沒想到他對答如流，甚至還能提出自己獨到的見解，先生又驚又喜，當即決定免費教他讀書，還把自己珍藏的書籍借給了他。

除了好學，常夢錫從小就展現出了與眾不同的正直。據說他小時候，鄰居家的孩子偷了村裡富戶的東西，富戶找不到小偷，就懷疑是常夢錫乾的，因為當時只有常夢錫一個人在附近玩耍。面對富戶的質問和村民的指指點點，常夢錫沒有絲毫慌亂，也沒有為了自證清白而胡亂指認別人，而是耐心地跟富戶解釋，還主動帶著富戶去檢視現場，最終憑藉現場的蛛絲馬跡，找到了真正的小偷。這件事在村裡傳開後，大家都稱讚常夢錫“小小年紀，卻有君子之風”，也有人勸他，“事不關己，高高掛起”，沒必要為了不相干的人惹麻煩，可常夢錫卻認真地說：“身正不怕影子斜，做錯事的人就該受到懲罰，我不能看著好人被冤枉。”

這種“認死理”的正直，貫穿了常夢錫的一生。長大後，他憑藉著一身才學，在秦隴諸州謀得了一份從事的差事。從事雖然只是個基層官吏，職權不大，但常夢錫卻做得兢兢業業、一絲不苟，不管是處理政務，還是接待百姓，都公平公正、不偏不倚，從不利用職權謀取私利，也從不阿諛奉承上級。當時秦隴的官員大多貪贓枉法、中飽私囊，看到常夢錫這樣“不合群”，就有人勸他“靈活一點”，別太死板，可常夢錫卻不為所動，依舊我行我素。

也正是因為這份正直，常夢錫在秦隴的官場裡處處碰壁，甚至遭到了小人的誣陷。野史裡記載，當時秦隴有個官員，貪贓枉法、欺壓百姓，常夢錫多次向上級舉報他的惡行，這個官員懷恨在心，就聯合其他幾個貪官，捏造罪名，誣陷常夢錫“勾結外敵、意圖不軌”。要知道，在那個藩鎮割據的年代，“勾結外敵”可是殺頭的大罪，常夢錫得知後，知道自己在秦隴已經無立足之地，再留下來只會招來殺身之禍，於是便收拾行囊，毅然離開了家鄉，前往江南投奔當時正在輔政吳國的李昪。

李昪也就是後來的南唐烈祖，當時他還只是吳國的齊王，正在暗中積蓄力量，招攬天下人才。常夢錫之所以選擇投奔李昪，一方面是因為李昪在當時的藩鎮諸侯中，算是比較賢明的一位，口碑較好；另一方面，也是因為他聽說李昪重視人才，尤其是重視那些正直有才幹的人，他希望能在李昪手下，找到一個能施展自己抱負、實現自己理想的地方。

初到江南時，常夢錫一無所有，只能憑著自己的才學，託人引薦，見到了李昪。據說，當時李昪見常夢錫衣衫樸素、面容憔悴，卻眼神堅定、氣度不凡，就對他產生了好感，於是便問他對天下大勢、治國之道的看法。常夢錫毫不怯場，引經據典、侃侃而談，既分析了當時藩鎮割據、民不聊生的現狀，也提出了自己的治國理念——重農桑、輕賦稅、整朝綱、明法度。他的話條理清晰、見解獨到，句句切中要害，李昪聽後，大為讚賞，當即決定將常夢錫召入門下，任命他為大理司直，負責審理案件、執掌法度。

大理司直雖然官職不高，但卻掌管著司法大權，是個容易得罪人的差事。可常夢錫卻毫不在意，他上任之後，始終堅持“執法如山、公正無私”的原則，不管是權貴子弟，還是平民百姓，只要觸犯了法律，他都一視同仁、依法處置，從不徇私枉法、姑息遷就。有一次，李昪的一個親信，仗著自己有皇帝撐腰，在外面為非作歹、欺壓百姓，被人告到了大理寺。當時很多官員都不敢得罪這個親信，紛紛勸常夢錫“網開一面”，可常夢錫卻不為所動，親自審理此案，查明真相後，依法將這個親信治罪，還將他欺壓百姓的贓款贓物全部歸還百姓。

這件事傳到李昪耳朵裡後，李昪不僅沒有生氣，反而更加賞識常夢錫。他覺得，常夢錫這種不徇私情、執法公正的品質，正是當時朝廷所需要的，於是便開始不斷提拔他。從大理司直到殿中侍御史，再到禮部員外郎、給事中，短短幾年時間，常夢錫就從一個不起眼的基層官吏，一躍成為朝廷重臣，得以參掌詔命、參與機要，成為李昪身邊最信任的大臣之一。

正史裡記載，常夢錫“重厚方雅、熟知典章故事”，這一點在他輔佐李昪治理朝政的過程中，體現得淋漓盡致。李昪受禪建南唐後，雖然一心想治理好國家，但南唐沿襲的是吳國的舊制，舊制繁瑣嚴苛，任用的大多是平庸俗吏，而且君主親理瑣碎事務，失卻了治國大體，導致朝政混亂、弊端叢生。常夢錫看到這種情況後，多次向李昪進言，力主修復舊典、簡化政務、確立規範，為後世立制。

野史裡關於常夢錫勸諫李昪，還有一個很有意思的傳聞。據說，李昪晚年的時候，比較好大喜功，喜歡修建宮殿、蒐羅珍寶，耗費了大量的人力物力財力，百姓怨聲載道。常夢錫得知後，多次進宮勸諫，可李昪一開始並不願意聽，還找各種藉口推脫。有一次，常夢錫乾脆在宮殿門口跪了下來，一直跪到深夜，直到李昪出來見他。李昪見他如此執著，心裡既感動又無奈，只好問他：“朕身為天子，修建宮殿、蒐羅珍寶，難道也不行嗎？”常夢錫抬起頭，眼神堅定地說：“陛下身為天子，當以天下百姓為重，當以整頓朝綱、富國強兵為己任，而不是沉迷於享樂、耗費民力。如今百姓流離失所、食不果腹，陛下卻大興土木、蒐羅珍寶，長此以往，南唐必亡啊！”

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