汴州是中原地區的重鎮，交通便利，糧草充足。朱溫到了汴州後，更是把 “牆頭草” 的本色發揮到了極致。他知道唐僖宗信任宦官田令孜，便經常派人給田令孜送美女和珠寶 —— 有一次，他聽說田令孜喜歡聽曲，便在汴州找了十個會彈琵琶的美女，連夜送到成都，還附上一封信，說 “小小薄禮，望田公公笑納”。田令孜收了好處，便常在唐僖宗面前說朱溫的好話，把他誇成 “平定叛亂的功臣”。

他知道河東節度使李克用勢力強大，手下的沙陀騎兵戰鬥力強悍，便主動上門拜訪。李克用當時剛打敗黃巢的起義軍，駐紮在汴州城外。朱溫親自出城迎接，把李克用請到汴州城內的節度使府，擺了三天三夜的宴席招待他。宴席上，朱溫不停地給李克用敬酒，還說 “李將軍英勇善戰，是天下少有的英雄，我朱溫佩服得五體投地，願認李將軍為‘大哥’，以後跟著李將軍混”。李克用見朱溫說得誠懇，又覺得他是個可用之才，便答應了。可他沒想到，朱溫心裡打的是另一副算盤 —— 他想趁機拉攏李克用，若是拉攏不成，就除掉他。

宴席的第三天夜裡，李克用喝得酩酊大醉，被手下扶回房間休息。朱溫見時機成熟，便讓人關閉城門，放火燒了李克用的住處。大火很快就蔓延開來，濃煙滾滾，火光沖天。李克用的手下見火勢太大，連忙叫醒李克用，保護著他從城牆上跳下來，騎著馬逃了出去。李克用雖然逃了命，卻燒傷了胳膊，手下的十幾個親信也被燒死了。從此，朱溫與李克用成了死對頭，兩人打了一輩子仗，直到朱溫去世，都沒能分出勝負。

唐僖宗中和四年（884 年），黃巢起義失敗，在泰山狼虎谷自殺身亡。可唐朝的統治並沒有因此穩定下來，反而更加腐朽 —— 唐僖宗沉迷於遊戲和酒色，不理朝政；宦官田令孜專權跋扈，隨意任命官員；各地節度使擁兵自重，互相攻打，爭奪地盤。朱溫見時機成熟，便開始擴張自己的勢力。他先是吞併了附近的感化軍節度使時溥的地盤 —— 時溥曾是朱溫的盟友，後來因為爭奪徐州，兩人反目成仇。朱溫率軍攻打徐州，打了兩年多，終於攻克徐州，殺了時溥，吞併了他的軍隊和地盤。

接著，他又把矛頭指向了天平軍節度使朱瑄。朱瑄是朱溫的同鄉，曾在朱溫攻打黃巢時幫過他。可朱溫見朱瑄的地盤富庶，便找了個藉口，說 “朱瑄偷偷招降我計程車兵”，率軍攻打天平軍。朱瑄雖然奮力抵抗，可終究不是朱溫的對手，最後兵敗被殺，地盤也被朱溫吞併。短短幾年時間，朱溫就控制了河南、山東、安徽一帶的大部分地區，手下有幾十萬士兵，成為當時最強大的藩鎮。

唐僖宗去世後，唐昭宗即位。唐昭宗是個有抱負的皇帝，想收回節度使的權力，加強中央集權。他先是下令削弱宦官的權力，然後又試圖調動朱溫的軍隊，去攻打其他藩鎮。可朱溫根本不把唐昭宗放在眼裡，他不僅拒絕調動軍隊，還率軍逼近長安，威脅唐昭宗。唐昭宗無奈，只好封朱溫為 “梁王”，還把自己的女兒普寧公主嫁給了朱溫的兒子朱友貞，想透過聯姻來拉攏他。可朱溫並不滿足，他心裡想的，是推翻唐朝，自己當皇帝。

唐昭宗天覆元年（901 年），宦官韓全誨等人害怕唐昭宗削弱自己的權力，便帶著唐昭宗逃往鳳翔（今陝西鳳翔），投靠了鳳翔節度使李茂貞。李茂貞是個野心勃勃的人，想把唐昭宗控制在自己手裡，挾天子以令諸侯。朱溫得知後，當即率領大軍包圍了鳳翔，聲稱 “要救出皇帝，清除宦官”。鳳翔城被圍了一年多，城裡的糧草斷絕，百姓們餓死了很多，連李茂貞計程車兵都開始吃樹皮、草根。李茂貞見大勢已去，只好把唐昭宗交還給朱溫，還殺了韓全誨等宦官，向朱溫求和。

朱溫把唐昭宗帶回長安後，並沒有讓他重掌朝政，反而把他當成了傀儡。他先是殺了所有的宦官，徹底清除了宦官勢力，然後又把長安的宮殿拆了 —— 他說 “長安離我的地盤太遠，不方便控制皇帝”，要把唐昭宗遷到洛陽。士兵們把宮殿的木材拆下來，用船沿著黃河運往洛陽，長安的百姓見了，紛紛落淚，說 “大唐要完了”。

唐昭宗天佑元年（904 年），唐昭宗被遷到洛陽。朱溫知道唐昭宗心裡不滿，怕他聯合其他節度使來反對自己，便決定殺了他。八月的一個深夜，朱溫派自己的親信蔣玄暉和史太，帶著十幾個士兵，潛入唐昭宗的寢宮。唐昭宗當時正在看書，見士兵們闖進來，嚇得連忙站起來，說 “你們要幹什麼”。史太二話不說，拔出刀就朝著唐昭宗砍去，唐昭宗躲閃不及，被砍中了脖子，當場死亡。隨後，朱溫立唐昭宗的兒子李柷為帝，也就是唐哀帝 —— 這是唐朝的最後一個皇帝，當時只有十三歲，什麼都不懂，完全被朱溫控制。

朱溫為了早日稱帝，還大肆屠殺唐朝的宗室和大臣。野史裡說，唐哀帝天佑二年（905 年），朱溫把三十多個唐朝大臣騙到白馬驛（今河南滑縣），說 “要跟他們商量國事”。這些大臣裡，有宰相裴樞、崔遠，還有尚書左僕射獨孤損等，都是唐朝的忠臣。他們到了白馬驛後，才發現上當了 —— 朱溫計程車兵早已埋伏在那裡，把他們團團圍住。朱溫站在高臺上，對他們說 “你們這些人，自命清高，說自己是‘清流’，整天反對我，今天我就讓你們去黃河裡做‘濁流’”。說完，便下令士兵把這些大臣全部殺死，然後把屍體扔進黃河。這就是歷史上有名的 “白馬驛之禍”，經此一役，唐朝的宗室和大臣幾乎被斬盡殺絕，再也沒有人能反對朱溫了。

唐哀帝天佑四年（907 年），朱溫覺得時機已經成熟，便逼迫唐哀帝禪位給自己。禪位儀式上，唐哀帝穿著白色的衣服，站在宮殿外，把傳國玉璽交給朱溫，哭著說 “我願意把天下讓給梁王”。朱溫接過玉璽，哈哈大笑，當即在洛陽稱帝，改國號為 “梁”，年號 “開平”，定都開封，史稱 “後梁”。從此，統治了二百八十九年的唐朝滅亡，中國歷史進入了 “五代十國” 的亂世。

朱溫終於實現了自己的皇帝夢，可他當上皇帝后，卻變得更加殘暴和荒淫。他不僅對百姓徵收重稅，還隨意殺人 —— 有一次，他在宮中設宴，看到一個宮女長得漂亮，便強行把她拉到自己的寢宮，宮女反抗，他就把宮女殺了，還把屍體扔到宮門外，警告其他人 “誰敢反抗我，就是這個下場”。

更荒唐的是，他還霸佔自己兒子的妻子。朱溫有幾個兒子，其中朱友珪和朱友貞最有勢力。朱友珪的妻子張氏，長得很漂亮，朱溫見了，便經常讓張氏入宮陪他，張氏不敢反抗，只好順從。朱友珪知道後，心裡又恨又怕，卻不敢發作 —— 他怕朱溫殺了自己。朱溫的其他兒子，為了討好父親，甚至主動把自己的妻子送到宮裡，希望能得到父親的重用。

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