唐宣宗大中六年（852 年）深秋，宋州碭山（今安徽碭山）的寒風捲著枯葉，刮過村東頭那間搖搖欲墜的破草屋。夜裡三更時分，屋內突然傳出一陣響亮的嬰兒啼哭，緊接著，鄰居們竟看到朱家屋頂騰起一團淡淡的紅光，像蒙著層薄紗的火焰，映得周圍的樹木都泛著暖光。有人驚呼 “著火了”，提著水桶、扛著木梯往朱家跑，可到了門口才發現，草屋好好的，只有嬰兒的哭聲不斷從屋裡傳出來 —— 這哭聲格外有力，不似尋常新生兒那般微弱，反倒像小獸嘶吼，透著股蠻橫的勁兒。

這孩子便是朱溫。第二天，村裡的算命先生 “活神仙” 被請來看相，他捏著朱溫的小手，眯眼端詳了半晌，又摸了摸孩子的額頭和下巴，突然臉色一變，壓低聲音對朱溫母親王氏說：“這孩子眉骨高聳，眼神帶煞，又逢紅光降世，是‘赤帝降世’的徵兆。只是此‘赤帝’非彼‘赤帝’，不是救民於水火的漢高祖，而是攪亂天下的梟雄啊！將來要麼權傾朝野，要麼身首異處，您可得多留點心。” 王氏聽了，心裡又怕又慌，連忙塞給活神仙一吊銅錢，求他 “別往外說”。可訊息還是像長了翅膀，沒過幾天，全村人都知道朱家生了個 “會引紅光的怪胎”。

朱家本是窮苦農戶，朱溫的父親朱誠是個落魄秀才，靠在村裡教幾個孩子讀書餬口，日子過得緊巴巴。可朱溫三歲那年，朱誠突然得了急病，沒錢醫治，沒幾天就嚥了氣。家裡沒了頂樑柱，王氏只好帶著朱溫、朱存、朱全昱三個兒子，去鄰村地主劉崇家做傭人。劉崇是個刻薄人，見王氏帶著三個半大孩子，本不想收留，可架不住王氏再三哀求，又看三個孩子裡，朱溫長得最壯實，能當個小勞力，才勉強答應下來，條件是 “管飯不管錢，做錯事還要罰”。

在劉崇家的日子裡，朱溫打小就顯露出 “混不吝” 的本性。每天清晨，其他傭人都早早起來餵豬、挑水、掃地，唯獨朱溫躲在柴房裡睡懶覺，劉崇發現了就罵，可他要麼裝沒聽見，要麼嘴硬反駁 “活兒哪能幹完，歇會兒再幹也不遲”。到了晌午，他又搶著去廚房盛飯，每次都盛滿滿一大碗，還專挑碗裡的肉吃，其他傭人有意見，他就瞪著眼說 “我力氣大，吃得多才有力氣幹活”，可真到了幹活的時候，他又磨磨蹭蹭，要麼把鐮刀藏起來說 “丟了”，要麼把水桶摔在地上說 “太重了提不動”。

不過，朱溫也有個 “怪癖”—— 喜歡拿著一根木棍，在院子裡模仿將軍指揮士兵。他把村裡的小孩叫來，分成兩撥，一撥當 “唐軍”，一撥當 “叛軍”，自己站在土坡上，揮舞著木棍喊 “衝啊”“殺啊”，指揮得有模有樣。有一次，他把劉崇家的雞趕到一起，說 “這是敵軍的糧草，我們要把它繳獲”，結果把雞嚇得四處亂飛，還踩壞了劉崇種的菜。劉崇氣得拿起掃帚就打，朱溫抱著頭就跑，躲到劉崇母親的屋裡。劉老太太是個心軟人，見朱溫哭得可憐，又想起活神仙說的 “梟雄命”，便護著他對劉崇說：“這孩子年紀小，不懂事，你別跟他一般見識。再說，他眼神里有股狠勁，將來定不是凡人，你現在打壞了他，將來可就後悔了。”

劉老太太不僅護著朱溫，還常偷偷給他留吃的。有一次，劉崇家殺豬，老太太特意藏了一塊五花肉，晚上偷偷塞給朱溫，說 “快吃吧，補補身子”。朱溫接過肉，狼吞虎嚥吃了一半，剩下的卻偷偷揣在懷裡，跑去分給村裡幾個窮苦孩子。老太太知道後，更覺得這孩子 “有義氣，不像一般的潑皮”。可朱溫的調皮搗蛋並沒收斂，十三歲那年，他竟偷偷把劉崇家的耕牛牽走了 —— 那是劉崇家最值錢的東西，用來耕地、拉車，是全家的指望。朱溫把牛趕到村外的樹林裡，殺了牛，分給村裡的窮鄰居吃，自己只留了一小塊牛肉。

劉崇發現耕牛丟了，急得團團轉，四處打聽，才知道是朱溫乾的。他氣得渾身發抖，找了根粗木棍，就要打死朱溫。王氏跪在地上求情，老太太也攔著，可劉崇這次鐵了心，說 “這混小子再不教訓，將來就要翻天了”。就在這時，村裡的老秀才說話了：“劉老爺，朱溫這孩子雖然調皮，可他把牛肉分給窮人，說明他心裡有百姓。再說，一頭牛沒了可以再買，要是真把他打死了，萬一他真是個有出息的，你可就造孽了。” 劉崇聽了，才勉強放下木棍，把朱溫趕出了家門，說 “再也不許你踏進我家大門”。

被趕出劉崇家後，朱溫跟著母親去了蕭縣，靠王氏給人縫補漿洗度日。可朱溫還是改不了好吃懶做的毛病，每天要麼在街頭閒逛，要麼跟一群混混打架鬥毆。王氏勸他 “找個正經活幹”，他卻滿不在乎地說 “那些活太累，還賺不了幾個錢，沒意思”。就這樣混到二十多歲，朱溫長得人高馬大，身高八尺，膀大腰圓，雙手能舉起百斤重的石頭，可還是一事無成，成了村裡人眼裡 “沒出息的潑皮”。

唐僖宗乾符四年（877 年），黃河流域爆發了大規模的蝗災，地裡的莊稼被蝗蟲啃得一乾二淨，百姓們吃樹皮、草根，甚至出現了 “人相食” 的慘狀。就在這時，黃巢率領起義軍路過碭山，隊伍浩浩蕩蕩，士兵們都頭裹紅巾，手持武器，喊著 “天補平均” 的口號，走到哪裡都開倉放糧，救濟百姓。朱溫在街頭看到起義軍，又聽說跟著黃巢有飯吃，還能當官，心裡動了念頭。他拉著二哥朱存說：“二哥，我們跟著黃巢幹吧！在家裡餓死也是死，跟著起義軍說不定還能闖出一番名堂！” 朱存本就是個膽大的人，聽朱溫這麼說，當即答應下來。

兄弟倆辭別母親，揹著簡單的行李，追上了起義軍的隊伍。黃巢見他們身材魁梧，看著有幾分力氣，便把他們編入了普通士兵的隊伍。可剛參軍沒幾天，朱存就在攻打鄆州的戰鬥中戰死了 —— 當時唐軍從側面偷襲，朱存為了掩護戰友，被唐軍的長矛刺穿了胸膛。朱溫在戰場上看到二哥的屍體，雖然心裡難過，可眼淚沒掉幾滴，反而暗自慶幸：“二哥死了，沒人跟我搶功勞了，我正好可以好好往上爬。”

在起義軍裡，朱溫憑著一股狠勁，很快就嶄露頭角。每次打仗，他都衝在最前面，手裡拿著一把大刀，見人就砍，像不要命一樣。有一次，起義軍攻打亳州，亳州城高牆厚，唐軍防守嚴密，起義軍攻了三天都沒攻下來。黃巢急得團團轉，朱溫卻主動請戰，說 “給我十幾個兄弟，我能開啟城門”。當天夜裡，朱溫帶著十五個親信，趁著夜色，順著城牆外的老槐樹爬了上去。城牆上的唐軍正打著瞌睡，朱溫等人突然發難，手起刀落，殺了十幾個唐軍士兵，然後開啟城門，放起義軍進城。亳州就這樣被攻克了。

黃巢得知後，親自召見朱溫。他見朱溫身材魁梧，臉上帶著戰場上的血跡，說話卻乾脆利落，不卑不亢，心裡很是喜歡。他拍著朱溫的肩膀說：“你是個勇士，以後跟著我幹，我不會虧待你。” 當即任命朱溫為 “隊正”，還把自己騎了三年的舊戰馬賞給了他。這匹馬雖然毛色暗沉，卻很健壯，跑起來又快又穩。朱溫感動得跪地磕頭，說 “願為黃將軍赴湯蹈火，在所不辭”，可心裡卻在盤算：“隊正太小了，我要當更大的官，要掌更大的權。”

從那以後，朱溫更加賣力地打仗，不僅衝鋒在前，還懂得動腦子。有一次，起義軍在攻打沂州時，遇到唐軍的頑強抵抗，糧草也快斷絕了。朱溫向黃巢建議：“我們可以假裝撤退，引誘唐軍出城追擊，然後在必經之路設下埋伏，一舉殲滅唐軍。” 黃巢採納了他的建議，果然把唐軍引入了埋伏圈，大獲全勝。經此一役，黃巢更看重朱溫，把他提拔為 “都虞候”，讓他統領五千士兵。

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