隋開皇二十年的春天，貝州漳南縣的麥田裡泛起一層嫩綠，田埂上的蒲公英被風一吹，白色的絨毛便打著旋兒飛向遠方。竇建德蹲在自家的地頭，看著父親用鋤頭刨開凍土，忽然指著遠處的官道喊：“爹，你看那些人！” 十幾個衣衫襤褸的流民正沿著官道蹣跚走來，每個人手裡都拄著根樹枝，有個抱著孩子的婦人走得慢了，後面的官差揚起鞭子就抽。竇父嘆了口氣，把鋤頭往地上一戳：“這年頭，活著難啊。” 那天晚上，竇建德偷偷從灶房裡包了十幾個窩頭，趁著月色送到官道旁的破廟裡，流民們狼吞虎嚥的樣子，讓他攥緊了拳頭。

這年竇建德剛滿十六歲，身量已經比同齡人高出一個頭，肩膀寬得能扛起兩袋穀子。他天生一副紅臉膛，笑起來眼角會堆起兩道褶子，看著比誰都和善，可真動了氣，瞪起眼來能把哭鬧的孩子嚇住。村裡的老人們都說這孩子根骨正，有回鄰居家的牛丟了，急得要上吊，竇建德帶著幾個半大孩子在野地裡找了三天，最後在蘆葦蕩裡找到了偷牛的無賴，不僅奪回了牛，還把自己準備娶親的錢拿出來，給那無賴的老孃請了大夫 —— 那無賴是為了給老孃治病才鋌而走險的。這事傳開後，周圍十里八鄉的人有了難處都來找他，他總能想出辦法，要麼幫著調解糾紛，要麼湊錢賙濟，有人送他個外號叫 “竇菩薩”，他聽了只是撓撓頭：“我哪是什麼菩薩，就是見不得人受苦。”

大業七年，隋煬帝徵高句麗，官府在漳南縣抓壯丁，里正把竇建德的名字報了上去。出發前一夜，他娘給他縫了雙新布鞋，納鞋底的線在油燈下閃著銀光：“到了遼東，別跟人爭強好勝，多想著家裡。” 竇建德把布鞋揣進懷裡，摸著娘鬢角的白髮說：“娘放心，我一定活著回來。” 可他剛走到河間郡，就聽說官府為了湊軍餉，把他家裡的房子和田地都抄了，他娘氣不過，一頭撞死在里正的門檻上。訊息傳來時，竇建德正在幫一箇中暑的同袍刮痧，聽完整個人僵在那裡，手裡的瓷碗 “啪” 地摔在地上，碎片濺起來劃破了他的手，血珠滴在滾燙的沙土裡，很快就滲了進去。

那天夜裡，竇建德帶著兩百多個同鄉殺了押解的官差，往回走的路上，遇見更多被抓的壯丁，聽說了他的事，都願意跟著他幹。他們躲進高雞泊的蘆葦蕩裡，靠著捕魚打野兔過活。有個叫劉黑闥的鐵匠，掄著大錘能打死老虎，見竇建德總把打來的獵物分給老弱，撇著嘴說：“成大事的人，哪能這麼心慈手軟？” 竇建德把烤好的兔肉遞給他：“咱們反隋，不就是因為官府不把人當人看？要是咱們也學他們，跟禽獸有啥區別？” 劉黑闥嚼著兔肉沒說話，心裡卻覺得這紅臉漢子有點意思。

大業十二年，竇建德在河間郡舉起反旗，自稱 “長樂王”。他下的第一道命令就是不準搶掠百姓，有個部將搶了個綢緞鋪，被他當眾斬了首，人頭掛在城樓上，旁邊貼著張告示：“誰要是敢動百姓一根針，這就是下場。” 城裡的百姓起初還怕，見義軍真的秋毫無犯，反而主動送茶送水。有個開客棧的老王頭，見竇建德總在街邊吃窩頭，就殺了只雞給他送去，竇建德掏出五枚銅錢放在桌上：“大爺的好意心領了，這錢您一定得收著。” 老王頭後來跟人說：“活了五十多歲，頭回見當官的給老百姓錢。”

次年春天，竇建德率軍攻打信都郡，守將陳稜是個硬骨頭，領著隋軍死守了三個月。城裡的糧食吃光了，士兵們開始吃樹皮，陳稜的小兒子餓得直哭，竇建德聽說了，讓人從自己的軍糧裡分出兩袋小米，用箭射進城裡。陳稜在城樓上看著那袋小米，突然對著竇建德的大營拜了三拜，第二天就開城投降了。有人勸竇建德殺了陳稜，免得留下後患，竇建德卻親自給陳稜鬆綁：“將軍守土有責，沒什麼錯。” 後來陳稜成了他手下最得力的將領，打起仗來比誰都勇猛。

大業十四年，宇文化及在江都殺了隋煬帝，帶著十幾萬禁軍往長安跑。竇建德說：“宇文化及弒君篡位，是人神共憤的逆賊。” 親率大軍去討伐，在聊城把宇文化及團團圍住。城裡的糧食快吃完時，宇文化及的弟弟宇文智及想把宮裡的宮女殺了充飢，竇建德聽說後，在城下喊話：“只要你們放了宮女，我就送三十車糧食進城。” 宇文智及以為他在耍詐，沒想到第二天真的有三十車糧食運到城下，宮女們哭著跑出城門時，竇建德讓人給每個宮女發了兩匹布，讓她們各自回家。

攻破聊城後，竇建德在皇宮裡發現了上萬匹綢緞、無數金銀珠寶，還有隋煬帝的蕭皇后。部將們勸他把財寶分了，把蕭皇后納為妃，竇建德卻讓人把財寶登記造冊，說將來要分給百姓，又親自護送蕭皇后去了突厥，臨行前還派了兩百名護衛：“皇后放心，到了突厥，沒人敢欺負您。” 蕭皇后在馬車上回頭看，見竇建德站在城門口，穿著粗布戰袍，腰裡彆著把普通的環首刀，跟個尋常兵卒沒兩樣。

武德二年，竇建德在洺州稱帝，國號 “夏”。他沒建奢華的宮殿，把郡衙改成皇宮，裡面的柱子還是舊的，只是刷了層漆。有個大臣上奏說應該選些美女充實後宮，被他罵了回去：“百姓還在受苦，我哪有心思幹這個？” 他稱帝后的第一件事，是下令免除河北諸郡的賦稅，又讓人開倉放糧，從洛陽到河間的官道上，拉糧的馬車排了幾十裡地，老百姓都說：“竇皇帝比隋家的官好多了，咱們終於能吃飽飯了。”

這年秋天，李世民率軍攻打洛陽的王世充，王世充派人向竇建德求救。大臣們都說該坐山觀虎鬥，讓唐軍和王世充兩敗俱傷，竇建德卻搖了搖頭：“王世充雖然不是好東西，但李世民要是滅了他，下一步就該打咱們了。河北的百姓剛過上幾天好日子，不能再遭兵災。” 他親率十萬大軍去救洛陽，走到虎牢關時，被李世民的唐軍攔住。竇建德想跟李世民講道理，派使者送去一封信：“只要你退兵，我保王世充不再犯唐境。” 李世民沒回信，反而派秦叔寶劫了夏軍的糧道。

糧道被劫的訊息傳來，夏軍里人心惶惶。部將王伏寶說：“咱們跟唐軍拼了！” 竇建德看著帳外的秋雨，眉頭皺成個疙瘩：“將士們跟著我打仗，是為了活命，不是送死。” 他決定繞過虎牢關，卻在汜水邊上被唐軍追上。那場仗打得慘烈，夏軍雖然勇猛，終究不是唐軍的對手，竇建德中了一箭，摔下馬來，被唐軍俘虜時，他還惦記著那些跟著他的弟兄：“別殺我計程車兵，他們都是好百姓。”

李世民把竇建德押到洛陽城下，讓王世充看看他的救兵來了。竇建德對著城樓上喊：“世充兄，別打了，投降吧，別讓百姓再受苦。” 王世充看著那個渾身是血的紅臉漢子，突然哭了，當天就開城投降了。後來有人說，王世充不是怕唐軍，是被竇建德的仁義打動了。

武德四年七月，竇建德被押到長安，李淵下令處斬。臨刑那天，長安城裡有不少河北來的百姓跪在街上哭，有人捧著剛出爐的饅頭，說要讓竇大王再吃一口。竇建德看著那些哭紅的眼睛，突然笑了：“別哭，我竇建德這輩子，沒對不起誰。” 劊子手的刀落下時，天空突然響起一聲炸雷，接著就下起了瓢潑大雨，有人說那是老天爺在哭。

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