盛長槐的婚事既已提上日程，身為嫡母的王氏與身為嫡長兄兼現任盛家族長的長柏，便理所當然地承擔起了為主角。長柏公務繁忙，但對此幼弟的終身大事亦十分重視，時常與妻子海氏商議，並將一些初步篩選的意向告知王氏，由王氏主持初步的相看與接觸。

一時間，盛府門檻幾乎要被前來說媒拉縴的官媒踏破。王氏的廳堂裡，時常堆放著各色庚帖和閨秀的畫像，海氏也時常被請來一同參詳。她們考慮的人選，多是與盛家門第相仿或略低一些的官宦人家，著重於女方的家世背景、父兄官職、以及其在京中的風評。

有幾位閨秀被反覆提及。一位是光祿寺少卿家的嫡次女，家世清貴，與盛家也算舊識，只是聽聞此女性格頗為驕縱，是其母掌上明珠，養得有些目下無塵。王氏對此有些猶豫，擔心將來難以管束，反弄得家宅不寧。另一位是國子監祭酒的侄女，書香門第，家風嚴謹，姑娘據說性情溫順，只是其父官職不高，且家族人丁單薄，於長槐仕途助力有限。還有一位是某位翰林學士的千金，才名在外，容貌秀麗，但其家族與朝中某些清流官員過往甚密，而長柏如今身處要職，需得注意避嫌，以免引人議論。

長柏與海氏權衡再三，覺得光祿寺少卿家的小姐性子不妥，恐非良配；國子監祭酒的侄女家世稍遜，雖姑娘品性可能不錯，但總覺得委屈了長槐這新科進士；翰林學士家的小姐，才貌家世都算合適，但其家族背景確實有些敏感，需得謹慎。選來選去，竟難以找到一個在家世、品性、助力等各方面都令人十分滿意的人選。王氏更是覺得頭疼，既要考慮家族利益，又要顧忌明蘭那邊的態度，還要擔心將來婆媳相處，只覺得這庶子的婚事，竟比當初為自己親生兒女擇婿還要費神幾分。

明蘭在寧遠侯府，也時刻關注著盛府這邊的動靜。她透過往來傳遞訊息的僕役，以及偶爾與海氏、華蘭等人的敘話，大致瞭解了王氏和長柏正在考慮的幾個主要人選。她私下裡也與顧廷燁議論過。顧廷燁雖不直接插手盛家家事，但以其在朝為官多年的閱歷和識人之明，也給出了些中肯的看法，認為那幾位閨秀各有優劣，但似乎都並非與長槐性情十分契合的最佳選擇。他提醒明蘭，婚姻之事，終究是長槐自己過日子，對方的品性、性情最為緊要，若一味只看門第背景，恐日後生出怨偶，反為不美。

明蘭深以為然。她並未直接對王氏看中的人選發表反對意見，而是開始在自己的交際圈中，更加廣泛地留意打聽。她藉著參加一些夫人小姐們的茶會、花會的機會，不動聲色地觀察那些適齡的官家閨秀，也從一些相熟且口風嚴謹的夫人那裡，探聽各家女兒的真實性情與教養。她所求不多，只願那女子品性端方，性情溫和，知書達理，能識大體，將來能與長槐相互理解，安穩度日。

然而，就在王氏與長柏等人還在多方比較、難以決斷之際，盛長槐自己，卻於一次偶然的機緣中，悄然將一顆心，系在了一位此前並未出現在盛家擇媳名單上的女子身上。

那是一次由某位德高望重的老翰林舉辦的文會，與會者多是些清流文官及年輕有為的學子。長槐作為新科進士，也在受邀之列。文會上，才子們吟詩作對，揮毫潑墨，氣氛頗為風雅。其間，一位姓柳的編修大人帶來的家眷也在偏廳由女眷們招待。柳編修出身江南書香世家，本人學問淵博，性情淡泊，在翰林院中資歷頗老，卻並不熱衷鑽營，人緣極好。

文會間隙，長槐因欲尋一處安靜角落思索方才眾人討論的一句詩文，信步走到連線正廳與偏廳的一處抄手迴廊。卻見迴廊盡頭，臨水的小軒中，一位身著淡雅衣裙的少女正憑欄而立，手中執著一卷書，低聲吟哦。其時春光明媚，廊外幾株垂絲海棠開得正盛，粉白的花瓣偶爾隨風飄落，拂過她的肩頭鬢角。那少女約莫十五六歲年紀，容貌清麗，並非絕色，卻自有一股書卷清氣，神態專注而寧靜，彷彿周遭的喧囂都與她無關。

長槐不覺停下了腳步，生怕驚擾了這幅畫面。他隱約聽得那少女吟誦的，正是方才文會上眾人爭論不休的那句詩的註解，其見解之精妙，角度之新穎，竟令長槐這新科進士也暗自點頭，心生佩服。

恰在此時，一陣風過，吹動了少女手中的書頁，她“呀”了一聲，忙伸手去按，卻有一頁紙箋自書中滑落，隨風向長槐這邊飄來。長槐下意識地彎腰拾起，見那紙箋上簪花小楷寫著一首詠海棠的七絕，詩境清雅，用詞婉約，字跡更是秀逸不凡。他心中一動，走上前去，將紙箋遞還，彬彬有禮道：“姑娘，你的詩箋。”

那少女聞聲抬頭，見是一位陌生的年輕公子，臉上微微一紅，連忙接過詩箋，斂衽一禮：“多謝公子。”聲音輕柔，如春風拂過琴絃。

兩人目光一觸即分，都有些不自然。長槐這才得知，這位姑娘便是柳編修的獨生愛女，名喚玉茹。他早聽聞柳家小姐素有才名，今日一見，其風姿氣度，竟比傳聞更勝。而柳玉茹也知眼前這位便是近來京中頗有些名氣的盛家四少爺，新科進士盛長槐，見他舉止斯文，拾箋奉還，並無輕浮之態，心中也生出了幾分好感。

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