話說杜充掘了黃河大堤，自領兵馬退守建康，岳飛亦率部隨行，金兵見水勢滔天，不得渡河。彼時原大名府兵馬都監李成、聞達二人乘機作亂，劫掠州縣，荼毒百姓。宰相黃潛善與汪伯彥，本是庸碌之輩，既無經略之才，又乏遠見之明，所遣探馬亦不盡職，將道聽途說之語回報，謂南來金兵不過是李成、聞達餘黨，不足為懼。金人細作探得此情，遂將計就計，假稱是李成餘黨，以迷惑宋軍。再說岳飛帳下牛皋，連日在營中悶坐，甚覺無聊。一日信步閒行至寒山寺，入得寺來，但見殿宇傾頹，香火斷絕，竟無半個僧侶蹤影，轉過迴廊，見一間破敗禪房內堆著許多草灰。牛皋便將手中鐵鐧往灰堆裡一戳，躍出一個人來，倒把牛皋唬了一跳。定睛看時，那人渾身沾滿草灰，跪在地上連連叩首道：“爺爺饒命！”牛皋喝道：“你這廝好大膽子，躲在灰堆裡嚇老爺！”那人戰戰兢兢答道：“前日有夥強人來寺中搶糧，眾僧都逃散了，只留小的一人看管寺院。適才聽見腳步聲，怕是強人去而復返，只得躲入灰中。不想衝撞了軍爺，萬望恕罪！”牛皋笑道：“我非是什麼強人，乃是朝廷命官，奉旨前來剿匪的。”僧人道：“原來是位軍爺，小的有眼不識泰山，認錯人了。”牛皋又問：“此間地方官現在何處？”僧人道：“本地原有知府，乃是平江府陸老爺。”牛皋便道：“你且引我去見那陸知府。”僧人領著牛皋來到府衙前，趁牛皋不備，一溜煙逃走了。知府陸章急忙出迎，拱手道：“連日忙於整頓城防，又未見軍報傳來，以致怠慢了大軍，實在罪過！”說罷命人籌措犒軍之物，牛皋告辭回營。

牛皋回到營中，正與王貴、湯懷等敘話，軍士稟報：“平江陸知府差人送酒肉犒軍。”陸章與眾將見禮，眾將拱手道：“貴府如此厚待，實是難為！”湯懷問道：“不知賊寇巢穴在何處？我等也好早作準備。”陸章答道：“太湖之中有兩股強人，首領喚作楊虎、羅輝，分據東山、西山兩處，嘯聚水寨，劫掠商旅。今得諸位將軍率兵至此，實乃萬民之幸！”湯懷道：“待嶽大哥大軍一到，我等便即刻發兵，直搗賊巢。”陸章告辭回城去了。是夜，牛皋酩酊大醉，酒興正濃之際，對手下士卒喝道：“爾等隨老爺去湖中哨探！”水手勸道：“將軍，夜間風急浪高，恐有不測，不如明日再去？”牛皋大怒，抽出雙鐧喝道：“誰敢違令，立斬不饒！”水手不敢違抗，只得備船，載著牛皋搖向湖心。忽見上流處駛來數艘戰船，藉著風勢，疾衝而下，小船躲避不及，被撞個正著，牛皋跌落水中。賊船上跳下一將，乃是楊虎麾下大將花普方，水性極佳，一個猛子扎入水中，將牛皋擒住，拖上船來，五花大綁。花普方將牛皋押回山寨，稟道：“末將擒得岳飛帳下先行官牛皋，請主公發落。”牛皋被推至楊虎面前，楊虎道：“孤家念你是條好漢，今日不殺你，你若肯歸降，孤家必重用你。”話未說完，牛皋破口大罵道：“放你孃的屁！老爺堂堂朝廷命官，豈能降你這偷雞摸狗的草寇？”楊虎勃然大怒，拍案喝道：“好個不知死活的匹夫！來人，拖出去砍了！”花普方急忙跪下勸道：“主公息怒！這牛皋乃是岳飛的結義兄弟，岳飛此人最重義氣，若殺了他，岳飛必率大軍死戰。不如暫且將他囚禁，使他心存猶豫，卻好交鋒。”楊虎點頭道：“也罷，將他關押起來，嚴加看守！”遂命人將牛皋押下，囚於牢中。

次日，花普方備下酒肉來見牛皋，將刑具除去，笑道：“兄長昨日一番豪言壯語，令人欽佩。小弟見兄乃真豪傑，願與兄結為異姓兄弟，不知尊意如何？”牛皋笑道：“既蒙厚愛，有何不可！”花普方大喜，當即焚香設誓，對著天地神明拜了八拜，口稱：“兄長在上，受小弟一拜！”牛皋坦然受禮，扶起花普方道：“既做了兄弟，為兄有幾句肺腑之言相告。我家嶽大哥乃當世無雙的英雄，你那楊虎不過是個佔山為王的草寇，能成什麼氣候？賢弟何不棄暗投明，歸順朝廷，隨我等建功立業，搏個封妻廕子，強似在此打家劫舍，落得個千古罵名，空負一身本事！”花普方本欲勸降牛皋，不想反被他說得心動，一時語塞，只得告退而出。又過一日，岳飛假扮作湯懷，帶著張保、王橫前來下戰書。楊虎命人放船進來，岳飛留王橫在船上，自己與張保登岸入寨。楊虎接過戰書，在末尾批了“五日後交兵”，抬頭細看時，心中暗想：“此人好生面善，莫非是當年槍挑小梁王的岳飛？只是蓄了鬍鬚，一時難以辨認。”便暗中差人去牢中提出牛皋，欲要當面辨認。牛皋被帶到廳前，張保一見大驚，急中生智，慌忙跪倒喊道：“小人見過牛將軍！小人是隨湯老爺來下戰書的。”牛皋頓時會意，高聲叫道：“原來是湯懷兄弟！你回去告訴嶽大哥，就說我牛皋寧死不屈，他日若擒得這夥賊寇，為我報仇雪恨！”說罷又指著楊虎大罵：“狗賊要殺便殺，皺一皺眉不算好漢！”楊虎吩咐左右：“且將他帶下去好生看管，莫要虧待。”又對岳飛道：“將軍也看見了，牛皋雖被擒來，我等並未加害。”岳飛這才放下心來，告辭出寨，王橫在船邊接應，三人駕著小船，回營去了。

岳飛回營，軍士稟報：“有兩個漁戶求見，說有要事相告。”岳飛即命傳見。兩個漁翁打扮的漢子進得帳來，納頭便拜道：“小人耿明初、耿明達，本是太湖打魚的漁戶，曾與楊虎一處結拜。今聞嶽將軍領兵來剿，特來投效，願效犬馬之勞！”岳飛設宴款待，酒過三巡，問道：“二位既與楊虎有舊，必知其虛實。”耿明初道：“楊虎水寨共有四隊戰船。第一隊是炮火船，船上裝有火炮；第二隊是弩樓船，船上架設強弩；第三隊是水鬼船，專司鑿船沉舟；這三隊最是厲害。至於第四隊，乃是楊虎自領的戰船，反倒不足為慮。”岳飛道：“既如此，二位可仍作漁戶打扮，假意去投楊虎，討個差事留守山寨。待楊虎出兵，便救出牛皋，拿下楊虎家眷，切記不可傷害。然後四面放火，燒燬山寨，便是大功一件！”二人領命而去，見了楊虎，作揖道：“蒙大王恩典，容我兄弟在湖中謀生。今聞岳飛領兵來犯，家母命我二人前來相助。”楊虎大喜道：“得二位賢弟相助，如虎添翼！”四日後，楊虎調兵遣將：命許賓率領炮火船為第一隊，花普方率領弩樓船為第二隊，何進率領水鬼船為第三隊，自領大戰船為第四隊。臨行前，耿氏兄弟道：“恐宋軍另有埋伏，我二人願留守山寨。”楊虎不疑有他，當即應允。第一隊炮火船率先發難，火炮齊鳴，岳飛將紅旗一招，將士紛紛躲入小船，炮彈盡數打在竹城之上，未能傷及宋軍分毫，待炮聲稍歇，宋軍吶喊殺出。第二隊弩樓船見狀，萬弩齊發，岳飛又將紅旗一招，王貴率眾推出草船，將水草盡數推入湖中，水草纏住敵船水車，敵船動彈不得，王貴趁機率軍跳上弩樓船，嘍羅們抵擋不住，紛紛潰逃。第三隊水鬼船一聲梆子響，水鬼們齊齊跳入水中，岳飛紅旗再展，張橫、阮良各持短刀，率領會水軍士躍入湖中，水鬼們正欲鑿船，卻被張橫等逐個擊殺，十成中死了九成。楊虎正待上前助戰，忽有小嘍羅來報：“大事不好！耿家兄弟救出牛皋，佔了山寨，四面放火！”那邊廂王貴已將許賓砍落水中，花普方跳湖逃生，徑往洞庭湖投奔楊么去了，何進被王橫一棍打死。楊虎見大勢已去，跳入水中逃命，欲往西山投奔羅輝，卻被張橫生擒活捉，押上船來。耿氏兄弟請出楊虎母親，老夫人厲聲喝道：“逆子！還不速速投降，更待何時？”楊虎見母親無恙，又見山寨已毀，只得跪地請降，岳飛扶起道：“當今天下，英雄豪傑多為奸臣所誤。將軍若能棄暗投明，共扶宋室，既可立功揚名，又能光耀門楣，方不負平生所學。”楊虎聞言，連連稱謝，又向母親問安。

岳飛又點兵往西山征討羅輝，命牛皋為先鋒 。王貴聽得，對湯懷道：“兄長不用你我作先鋒，總是教牛兄弟去，莫不是嫌我二人武藝不濟？”湯懷搖頭道：“非也，大哥常言牛皋兄弟乃是福將，前次被擒尚能脫身，此等造化，非常人可及，故教他打頭陣。”王貴道：“恁地說時，他倒是個有造化的。”牛皋率本部軍馬來到山腳下，山上羅輝、萬汝威聞報，遣猛將餘化龍引兵下山。餘化龍頂盔貫甲，手持虎頭槍，拍馬直取牛皋，牛皋更不搭話，掄起雙鐧劈面便打，戰有十四五合，牛皋力怯，撥馬便走。眾軍士互相遞個眼色，一個老成的高呼道：“眾兄弟且住！若教敵將追來，我等俱是個死。寧可立定，射住陣腳！”眾軍士齊齊站定，弓弩手張弓搭箭，餘化龍正追間，忽見箭矢如雨，暗自心驚道：“常聞岳家軍令行禁止，今日一見，果然名不虛傳！”遂收兵回山。牛皋奔出裡許，回顧不見自家軍馬，叫道：“苦也！定教那廝殺盡了，單剩老爺一個，有何面目去見大哥？”急勒馬回尋，卻見眾軍士正在拾撿箭支。軍士見主將回轉，稟道：“將軍勿憂，小的們放箭阻敵，那敵將已退了。”牛皋聞言大喜，笑道：“好的很，下回老爺若再敗陣，你等照舊行事便了。”眾軍士聞言，無不掩口發笑。

次日，岳飛統領大軍來到，牛皋早迎上前去，稟道：“那廝槍法了得，小弟鬥他不過，若非眾軍士放箭阻敵，險些折了銳氣。”岳飛道：“賢弟且去整頓兵馬，待為兄親自會他。”不多時，餘化龍率兵下山，岳飛催馬向前，喝問：“來將通名！”餘化龍答道：“我乃餘化龍是也！你莫非便是岳飛？”岳飛答道：“正是。”餘化龍仰天大笑，指岳飛道：“久聞你是個頂天立地的豪傑，怎地這般不識時務？如今宋朝君昏臣佞，氣運已衰，二聖北狩，中原無主。何不歸順我主，共圖大業？若執迷不悟，只怕徒然送了性命，反叫天下英雄恥笑！還望三思。”岳飛厲聲道：“荒謬！我大宋自太祖皇帝以來，至今已歷百七十載，仁德佈於四海，不過暫時被奸邪矇蔽，致有金虜之禍。如今民心思宋，天意未絕，正該重整山河！觀將軍相貌堂堂，武藝超群，本當為朝廷柱石，卻甘心落草為寇，此乃不忠；不能光宗耀祖，反使父母蒙羞，此乃不孝；縱兵劫掠，禍害百姓，此乃不仁；坐井觀天，妄自尊大，他日兵敗身亡，徒留罵名，此乃不智。似你這等不忠不孝不仁不智之徒，也配談論天命？”這一席話說得餘化龍面紅耳赤，強辯道：“何必徒逞口舌之利？你若真個英雄，便與我槍上見真章。倘能勝我手中槍，我甘願歸降；若不能勝，你也須投效我主！”岳飛道：“大丈夫一言九鼎！只是須得明刀明槍，若使暗箭傷人，非為好漢所為！”餘化龍道：“正當如此！”

餘化龍大喝一聲，挺起虎頭槍，直取岳飛，岳飛不慌不忙，將瀝泉槍一抖，兩馬相交，雙槍並舉，只見槍影翻飛，你來我往，戰了四十餘合，不分高下。餘化龍將槍一架，叫道：“且住！岳飛，你果然名不虛傳，今日難分勝負，明日再戰如何？”各自鳴金收兵。岳飛回到營中，對眾人道：“那餘化龍槍法精妙，膂力過人，論其武藝，竟不輸於金兀朮。”眾將聞言，俱各驚歎。餘化龍回至山寨，思忖道：“岳飛武藝高強，這般硬拼難以取勝。須得用我獨門金鏢方能勝他。只是若在眾目睽睽之下使暗器傷他，難免落個卑鄙之名。不如引他到僻靜處再作計較。”次日對陣，餘化龍又與岳飛交鋒，戰至三十餘合，不分勝敗，餘化龍虛晃一槍，叫道：“岳飛，你果然厲害，我戰你不過！”撥馬便往山後敗走，岳飛暗想：“他槍法未亂，氣力尚足，如何突然敗走？其中必有蹊蹺。”催動戰馬追趕。餘化龍見岳飛追來，心中暗喜，待至山後無人處，突然撥轉馬頭，又戰了七八回合，復又敗走，岳飛緊追不捨。餘化龍悄悄取出金鏢，猛然回身，一鏢直奔岳飛面門打來，岳飛眼疾手快，將頭往左一偏，那鏢擦耳而過，餘化龍見一鏢不中，急忙又發第二鏢，岳飛往右一閃，又躲了過去。餘化龍心中慌亂，急取第三枚金鏢，瞄準岳飛心窩打去，岳飛伸手一綽，將鏢穩穩接在掌中，笑道：“這等暗器倒也有趣，今日借你的鏢試試。”說罷將鏢反手擲回，餘化龍急忙接住，又朝岳飛打來，岳飛再次接住，又是一鏢擲回。餘化龍只顧護住身子，卻不防坐騎，那鏢正中馬腿，那馬吃痛，前蹄高揚，將餘化龍掀落馬下。餘化龍滿面羞慚，跪地抱拳道：“小將心服口服，情願歸降！”岳飛下馬扶起，道：“將軍若不見棄，不如結為兄弟，共扶宋室如何？”餘化龍惶恐道：“敗軍之將，安敢稱兄道弟？”岳飛笑道：“大丈夫何必過謙？”二人當即撮土為香，對天立誓，結為異姓兄弟。隨後二人重新上馬，岳飛佯裝敗走，餘化龍在後追趕。岳飛高聲叫道：“眾兄弟快來！我中了奸賊飛鏢暗算！”湯懷、張顯、王貴、牛皋聞聲齊出，餘化龍趁機敗回山寨去了。

岳飛收兵回營，楊虎進帳稟道：“末將與萬汝威素有交情，願往說其歸降，若其不從，回來任元帥責打，末將再去詐降，便可裡應外合，共破賊寇。”岳飛道：“此計雖妙，只是苦了賢弟。此去須要萬分小心，見機行事。”楊虎拱手道：“末將省得。”遂單騎來至水寨，萬汝威出迎，問道：“賢弟一身武藝，如何反降了岳飛？”楊虎嘆道：“實不相瞞，小弟與岳飛交戰，被他殺得大敗。那岳飛愛才重義，將小弟收錄帳下。今日特來勸二位兄長，不如歸順朝廷，他日博個封妻廕子，豈不美哉？”萬汝威大怒，喝道：“好個沒廉恥的東西！與我亂棒打出！若在陣前拿住，定不輕饒！”楊虎抱頭鼠竄，回營覆命。岳飛喝道：“你此去安然歸來，必是私通賊寇！來人，與我綁去砍了！”牛皋跪稟：“楊將軍雖未成功，卻無實證說其通敵。小弟願以性命擔保，求大哥饒他一命。”岳飛道：“死罪可免，活罪難逃。拖下去重責一百軍棍！”行刑至二十棍時，楊虎已痛不可當。牛皋又跪稟道：“為將者全仗雙腿騎馬征戰。若將楊虎雙腿打壞，日後如何上陣殺敵？我情願代受八十軍棍。”岳飛道：“既如此，且帶他回營將息。”當夜，楊虎悄悄出營，策馬直奔山寨，見了萬汝威，撲通跪倒，哭訴道：“岳飛命小弟前來勸降，因事不成，回去便要斬首，多虧牛皋保奏，仍被責打數十軍棍。小弟心中不甘，特來投奔，望大王念在昔日情分，為小弟報仇雪恨，雖死無憾！”萬汝威命軍士驗看棒傷，果見皮開肉綻，遂吩咐餘化龍：“且帶楊將軍去你營中將養。”餘化龍引楊虎至營中敷藥療傷，二人對坐飲酒，餘化龍暗自思忖：“此人前日勸降，今日又叛，恐非善類。”便試探道：“將軍前日來勸我主降宋，今日又叛宋來投，豈非朝秦暮楚？”楊虎道：“將軍有所不知，楊虎此來，實為順天應人，結交豪傑！”餘化龍會意，令左右退下，楊虎壓低聲音道：“實不相瞞，小弟此行乃施苦肉計，特來相助將軍成就大業。”餘化龍大喜，執楊虎手道：“將軍真乃大智大勇！方才多有冒犯，還望海涵！”二人把酒言歡，大醉方休。

次日，岳飛統領大軍直抵山下，羅輝、萬汝威親自披掛上馬，率眾出寨，餘化龍與楊虎緊隨其後。兩軍對圓，牛皋望見楊虎，罵道：“背主求榮的無恥之徒，今日定要取你首級！”岳飛喝道：“二位若識時務，速速歸降，尚可保全性命。若執迷不悟，頃刻間便要身首異處！”羅輝大怒，環顧左右道：“誰人與我擒拿岳飛？”餘化龍應道：“末將願往！”一槍將萬汝威挑落馬下。楊虎手起刀落，將羅輝劈作兩段。眾將一齊殺上山寨，餘化龍招撫餘眾，賊兵見主將已亡，盡皆棄械歸降。班師途中，探馬飛報：“前方有張從龍率賊兵攔路。”牛皋暴跳如雷，罵道：“何方蟊賊，敢擋爺爺去路！”催動戰馬，掄鐧直取張從龍。張從龍使一對八楞紫金錘，二人交手不及二十合，牛皋敵不過，撥馬便走，大叫：“孩兒們照舊！”眾軍士聞令，箭如飛蝗，張從龍收兵退去。須臾，餘化龍、楊虎二將趕到，張從龍重整旗鼓，列陣相迎。餘化龍更不答話，挺槍直取敵將，張從龍舞動雙錘相迎，大戰四十餘合，不分高下。餘化龍暗自心驚：“難怪牛皋敗陣，此賊果然了得！”忽生一計，賣個破綻，撥馬便走，張從龍不知是計，拍馬緊追，餘化龍暗取金鏢在手，回身一擲，正中張從龍右肩。張從龍落馬，楊虎趕上，手起刀落，斬其首級。岳飛回師建康，高宗聞奏，龍顏大悅，厚加封賞。