“啊……！”

伊萬·索科洛夫從扶手椅裡彈起來，打翻了酒杯，伏特加潑灑在尼古拉磨損的地毯上，洇開一片深色的溼痕。他渾身被冷汗浸透，大口喘著粗氣，瞳孔因極致的恐懼而渙散，死死盯著尼古拉身後的牆壁。爐火將尼古拉的身影投在桌布上，那影子邊緣模糊，竟詭異地拉長、扭曲，頭顱的位置，隱約顯出兩支彎曲的犄角輪廓，在火光中微微晃動。

“尼古拉！牆！你的影子！”伊萬的聲音劈了叉，手指顫抖地指向那片舞動的陰影。

尼古拉緩緩轉過頭，鏡片後的目光平靜無波。他身後，桌布上只有爐火搖曳的正常光影。“伊萬，老朋友，”他慢條斯理地拿起一塊抹布擦拭酒漬，聲音帶著一種奇異的、冰冷的安撫，“你只是太累了。伏特加，噩夢，還有……債務的壓力。謝爾蓋·瓦西里耶維奇？枯枝灣？荒唐。雅羅斯拉夫爾沒有枯枝灣，只有伏爾加河畔的裡賓斯克碼頭。你最近是不是又去‘金錨’酒館了？那裡魚龍混雜，盡是些放高利貸的騙子和滿口胡話的醉漢。”他站起身，走向牆角的小櫃，取出一個蒙塵的錫酒壺，“來，再喝一杯真正的、暖身子的。我祖父留下的私釀，能驅散最陰冷的噩夢。”

錫酒壺在爐火映照下泛著幽暗的光。伊萬卻像被火燎了般猛地後退，後背重重撞在冰冷的窗玻璃上。窗外，雅羅斯拉夫爾冬夜的街燈昏黃，在凍結的窗pane上投下扭曲的光斑，像無數只窺視的眼睛。他死死盯著尼古拉擰開壺蓋的手——那手指關節粗大，指甲縫裡，似乎殘留著一點不易察覺的、暗紅色的汙垢，如同乾涸的血鏽。更讓他血液凍結的是，尼古拉倒酒時，手腕內側的皮膚在火光下一閃，竟隱約浮現出幾道細密的、暗紅色的、如同契約文字般的紋路！

“不！別過來！”伊萬嘶吼著，撞開尼古拉，跌跌撞撞撲向房門。門把手冰冷刺骨，紋絲不動，彷彿被無形的繩索死死捆住。尼古拉的聲音從身後幽幽傳來，帶著一種非人的平滑：“伊萬·彼得羅維奇，債可以清，契約……永不磨滅。你磨了那麼多年，不累麼？停下來吧，像謝爾蓋·瓦西里耶維奇說的，永生……就在這碾磨裡。”那聲音忽近忽遠，帶著磨盤轉動的沉悶迴響。

伊萬發瘋般用肩膀撞擊房門。木頭碎裂的脆響中，門開了。凜冽的寒風裹著雪粒劈頭蓋臉砸來。他衝進雅羅斯拉夫爾死寂的雪夜，肺葉被冷空氣刺得生疼。身後公寓樓黑洞洞的視窗，彷彿無數只失去瞳孔的眼睛。他不敢回頭，只拼命向前奔跑，破舊的氈靴踩在沒膝的積雪裡，發出絕望的噗嗤聲。伏爾加河在遠處冰封的黑暗裡沉默流淌，像一條巨大的、僵死的黑色磨盤帶。

他跑過結冰的河面，跑過沉睡的教堂尖頂，跑過空無一人的紅場（注：此處指雅羅斯拉夫爾克里姆林宮前的集市廣場，當地俗稱“紅場”，非首都的紅場）。在廣場中央，一盞孤零零的煤氣路燈下，一張被雪半掩的、油墨未乾的傳單貼在公告柱上。藉著昏黃的光，伊萬看清了上面的字：

“瓦西里耶夫兄弟聯合信貸”

誠信放貸，助您夯實家業！

磨坊、土地、牲畜……您的安穩，我們的承諾！

契約百年，恩澤子孫！

經理：謝爾蓋·瓦西里耶維奇

區坊磨舊，頭碼克斯賓裡：址地

！影驢與形人的扎掙、的小細數無見可約，裡隙的盤磨！磨石大巨的轉合咬片兩是然赫，案圖章印。章印的漓淋墨油、紅猩、大碩個一著蓋，角下右單傳

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