在羅剎國北方，有一座名為佩徹爾斯基的工業城市。這座城市以地下的古老鹽礦和總是籠罩其上、泛著硫磺般黃銅色光暈的煙霧著稱，據說那煙霧來自永不熄滅的、為龐大聯合工廠提供動力的煤氣火把。城市的建築歪歪扭扭，色彩灰暗，街道規劃如同醉漢的囈語，河流則散發著化工廢料與古老淤泥混合的刺鼻氣味。在這裡，人們的價值觀樸素而堅韌：信仰古老的正教，敬畏自然與超自然的力量，看重家庭、忠誠與吃苦耐勞，同時對任何偏離常理、尤其是帶有西方或“莫斯科做派”的事物抱持著深深的懷疑與譏諷。

我們的主角，安德烈·彼得羅維奇·索博列夫，就住在這座城市一個牆皮剝落、樓梯吱呀作響的赫魯曉夫樓裡。他是個普通的工程師，在聯合工廠的設計局工作，性格如同他的圖紙一樣規整，甚至有些刻板。半年前，他的戀人，那位熱情如火、性情卻像佩徹爾斯基天氣一樣多變莫測的姑娘，葉卡捷琳娜·瓦西里耶娃——朋友們叫她卡佳，毫無徵兆地離開了他。分手的方式平淡而殘酷，只是一張塞在門縫下的字條，上面用潦草的筆跡寫著：“安德烈，我們結束了。你不懂生活。別再找我。” 安德烈的心，彷彿被佩徹爾斯基冬季的寒冰瞬間封凍，他試圖用伏特加和工作麻痺自己，但那份失落和困惑，如同城市上空永不散去的煙霧，縈繞不去。

半年後的一個夜晚，正值深秋，泥濘融化又凍結，寒風呼嘯著穿過樓宇之間的縫隙。安德烈獨自在家，對著窗外出神，窗外巨大的工廠黑影和閃爍的燈火，像一頭匍匐的鋼鐵巨獸。突然，門鈴響了。響聲尖銳而突兀，劃破了夜晚的寂靜。

安德烈疑惑地開啟門。門外站著的是卡佳。

她穿著一件不合時節的薄風衣，臉色蒼白得嚇人，幾乎透明，像是月光雕琢而成。她的黑髮上沾著未化的雪粒（雖然當時並未下雪），眼眸深處有一種奇異的光芒，既熟悉又陌生，帶著一絲難以言喻的疲憊與…空洞。她身上有一股淡淡的、混合了廉價香水和某種類似地下室裡陳舊泥土的氣息。

“安德烈……”她的聲音輕飄飄的，帶著一絲顫音，彷彿從很遠的地方傳來，“我能進來嗎？外面…好冷。”

安德烈驚呆了，心臟狂跳，半年的苦悶和思念瞬間決堤。他幾乎是手忙腳亂地把她讓進屋，給她倒上熱茶，拿出珍藏的蜂蜜蛋糕。巨大的、幾乎令他暈眩的快樂淹沒了他。他不敢問這半年她去了哪裡，做了什麼，為何離開，又為何回來。他害怕任何一個問題都會像針一樣刺破這個美夢般的重逢氣泡。他只知道，他的卡佳回來了，這就夠了。他發誓要對她比以前好一千倍，一萬倍，過去的種種，他選擇徹底埋葬，絕不提及。

“卡佳，親愛的，你回來就好。什麼都不用說。”他握著她的手，她的手冰冷刺骨，但他毫不在意，用自己的體溫努力溫暖著她。

卡佳看著他，蒼白的臉上露出一絲虛幻的微笑：“安德烈…你還是那麼好。我…我走了很遠的路，很累。”

起初的日子，甜蜜得如同浸滿了蜜糖的夢。安德烈請了年假，全心全意地陪伴卡佳。他給她買昂貴的法國香水（儘管那香味似乎總也壓不住她身上那股若有若無的土腥味），帶她去佩徹爾斯基最高階的“烏拉爾”餐廳吃飯（雖然她幾乎不動刀叉，只是痴迷地看著他），對她百依百順，極盡寵愛。他的朋友們，比如粗魯但耿直的鉗工伊萬·西多羅夫，看在眼裡，私下裡搖頭。

“安德烈，我的兄弟，”伊萬在一次喝酒時噴著酒氣說，“你得醒醒！那女人看起來不對勁！臉色像停屍房裡的裹屍布！而且她為什麼回來？像她那種娘們，在莫斯科或者聖彼得堡傍上個有錢的老爺不是更容易？回我們這破舊的佩徹爾斯基幹嘛？我看你簡直成了她的‘索巴卡’（狗）！還是最舔臉的那種！”

羅剎國人說話直來直去，“舔狗”這個詞，在他們看來就是最直白形象的“索巴卡”。

安德烈卻怒了：“伊萬！不許你這麼說卡佳！她只是身體不太好！她回來了，這就證明她心裡有我！過去的事我不在乎！”

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