風雪裹著暮色壓向邢臺府，城牆上的戍卒縮著脖子搓手，見遠處隊伍裡飄揚的“趙”字大旗，忙不迭地敲起梆子。趙烈勒住馬，呵出的白氣在冷空氣中散得極快，城門口的校尉捧著燙金文書小跑過來，指尖凍得發紅，卻仍把文書舉得端正：“趙將軍，京城八百里加急，內閣直髮您的密令。”

文書封皮的硃紅大印在暮色裡格外醒目，趙烈拆開時，火漆的餘溫透過信紙傳到指尖——是周延儒的筆跡，字裡行間透著焦灼：陝西王自用雖降，殘部卻散入商洛山，與當地匪患勾結，令他押解李自成、李過至京後，即刻轉道陝西清剿。

“安排驛館，備些熱食。”趙烈將文書摺好塞進懷中，目光掃過身後的隊伍，士兵們的棉甲上落滿雪，睫毛結著霜，卻依舊挺直腰板。押囚車的兩個士兵正用袖子擦著車轅上的冰，生怕車輪打滑。

“早備妥了！熱水熱粥一直溫著，就等將軍來。”校尉引著隊伍進城，街道兩旁的店鋪大多關著門，只有幾家鐵匠鋪還亮著燈，打鐵聲“叮叮噹噹”混在風雪裡，倒添了幾分生氣。囚車碾過結冰的路面，偶爾發出“咯吱”的打滑聲，立刻有士兵上前扶住車轅，動作輕得像怕驚擾了什麼。

驛館的房間裡，趙烈剛脫下沾雪的外套，門就被輕輕推開。秦峰走進來，手裡攥著個布包，神色有些猶豫：“將軍，城門口有個漢子，說您是他舊部，塞了這個讓我轉交，還說……您見了就知道是誰。”

布包是粗麻布做的，邊角磨得發白，趙烈開啟的瞬間，呼吸猛地一滯——裡面是塊半舊的腰牌，“漠北左營”四個字雖被歲月磨得淺淡，邊緣那道斜斜的刀痕卻清晰如初。這是他當年在漠北時，親手給親兵們打的腰牌，刀痕是崇禎七年那場戰役裡，一個親兵為了護他，替他擋了蒙古兵的馬刀留下的。

“人呢？”趙烈的聲音比平時沉了些，指尖摩挲著腰牌上的刀痕，那些在漠北風雪裡廝殺的日子，突然就清晰起來。

“在後院柴房等著，我讓人守著，沒敢讓他隨便走動。”秦峰見他神色不對，連忙補充，“他說他叫陳九，是您當年漠北的親兵，後來傷退回了邢臺府。”

趙烈沒再說話，轉身就往後院走。柴房的門虛掩著，裡面傳來柴火燃燒的“噼啪”聲，一個穿著粗布棉衣的漢子正坐在柴火堆旁，手裡拿著根燒得半焦的柴火，低頭不知道在想什麼。他的頭髮裡摻著些白髮，肩膀有些佝僂，左腿微微向外撇著，顯然是舊傷沒好利索。

“陳九？”趙烈輕輕推開門，聲音裡帶著自己都沒察覺的顫抖。

漢子猛地抬頭，看清來人時，手裡的柴火“啪嗒”掉在地上。他慌忙站起身，卻因動作太急，左腿一軟，踉蹌著差點摔倒。趙烈快步上前扶住他，觸到他胳膊上的肌肉時，才發現當年那個能扛著刀跟蒙古兵拼殺的漢子，如今胳膊上只剩一層薄肉，手心裡滿是老繭，是常年幹粗活磨出來的。

“將……將軍！”陳九的聲音哽咽著，眼圈瞬間就紅了，他想行禮，卻被趙烈死死按住。“您怎麼瘦成這樣了？”趙烈看著他臉上的疤痕——一道從眉骨劃到顴骨，一道在下巴上，都是新添的，“這些年，你過得不好？”

“好，挺好的。”陳九連忙抹了把臉，想擠出個笑，卻比哭還難看，“當年您把我送回老家，我養了三年傷，腿才勉強能走。後來邢臺府招兵，我想著還能再跟您一樣，上陣殺賊護百姓，就去了。可沒成想……”他頓了頓，聲音低了下去，“那些將領哪是想殺賊啊，就知道剋扣軍餉，弟兄們連飯都吃不飽，哪有力氣打仗？我氣不過，跟他們吵了一架，就辭了職，現在在城裡開了家小鐵匠鋪，勉強能餬口。”

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