“薄暮帷幕”的塵埃雲內部，時間是粘稠的、近乎凝滯的。沒有晝夜交替，沒有星辰起落，只有永恆的、灰濛濛的、被稀薄塵埃過濾後顯得更加黯淡的微光，以及那包裹一切、吞噬聲音、令人思維都彷彿要隨之沉緩下來的、絕對的寂靜。

希望之星號如同一塊被遺忘在時間之外的、巨大的、扭曲的金屬墓碑，在這片冰冷的灰暗中，以幾乎無法察覺的速度，隨著塵埃雲內部那微弱到可以忽略不計的引力流，緩緩地、無聲地漂浮、旋轉。

船艙內，時間則以另一種方式流逝——以生命維持系統那單調、低沉的週期性嗡鳴，以醫療無人機在傷員間移動時輕微、規律的伺服電機聲，以重傷員在靜滯艙或簡易床鋪上，因痛苦而發出的、壓抑的、不規律的呻吟或夢囈，以及……那回蕩在每一個尚清醒者意識深處的、名為“修復”與“等待”的、沉重而焦灼的節拍。

主控室，依舊是緊張、壓抑、卻又頑強堅持的核心。

應急照明的冷光在破損的裝置和人們疲憊的臉上投下搖曳、破碎的光影。

空氣依然冰冷、稀薄，帶著揮之不去的、混雜的異味，但比最初逃出熔爐時，似乎多了一絲極其微弱的、屬於“生命屏障”發生器全力運轉時散發出的、淡淡的、令人心安的植物清新氣息——那是星核在徹底沉寂前，最後一次穩定輸出，為這個核心艙段固化的、最低限度的秩序-生命力場，它無法抵禦強力攻擊，甚至無法完全隔絕外界的嚴寒，但至少能淨化空氣，微弱地撫慰意識創傷，併為那三架完好的工程無人機和五架帶傷的醫療無人機，提供了勉強可以活動的環境。

卡珊靠在主控制檯基座上，沒有移動。

她閉著眼，但並非沉睡。

她的全部心神，都沉入了與星核那微弱到極致的連線，以及透過調和者轉接的、對那來自“永珍熔爐”深處的、神秘的脈衝訊號的監聽與感知中。

她的臉色蒼白得幾乎透明（意識投影），眉頭因持續的、高強度的精神專注而緊鎖，嘴唇（虛影）抿成一條倔強的直線。

身體各處傳來的虛弱與隱痛，意識深處與星核連線處的那種彷彿被掏空後又強行塞入了灼熱的疲憊感，都被她用鋼鐵般的意志，強行壓制、忽略。

她的意識，如同最靈敏的天線，又像是在狂風暴雨後、瀕臨乾涸的河床上，努力探尋著地下最深處那一絲水脈的勘探者，死死地“抓”著那從遙遠的、瘋狂的熔爐深處傳來的、微弱到隨時可能被任何雜音淹沒的、規律的脈衝“弦”音。

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