顯德九年臘月三十，廣州城樓在暮色中褪去硝煙的痕跡，朱漆欄杆纏繞著金絲織就的茱萸紋錦，簷角垂落的流蘇綴滿南珠，在晚風裡叮咚作響。十二盞九層高腳銅燈將江面照得通明，數百艘戰船列陣如雁，船舷上的大周軍旗獵獵作響，倒映在粼粼波光中化作赤色游龍。

受降大典後的慶功宴就在這畫境中鋪陳開來。雕花木桌上擺滿嶺南珍饈，翡翠色的青木瓜雕成蓮花盞，盛著蜜漬荔枝；銀質烤爐裡炭火噼啪，乳豬表皮泛著琥珀色油光。將領們褪去血汙斑駁的征衣，換上新制的雲錦戰袍，腰間玉帶與鎏金錯銀的佩刀在燭火下交相輝映。

柴榮端坐於城樓主位，玄色龍袍外披著織錦大氅。他蒼白的面容在暖爐熱氣中泛起病態的潮紅，金絲眼鏡後的目光卻銳利如鷹。當鼓樂聲漸歇，他端起九龍紋白玉盞，盞中琥珀色的美酒在月光下流轉：“諸位愛卿，邕州之戰歷時七旬，破敵十二萬，此乃我大周開疆拓土之壯舉！” 話音未落，全場轟然跪倒，甲冑相撞聲與 “陛下萬歲” 的呼聲震得江面漣漪激盪。

“楊將軍，上前一步。” 柴榮將酒杯重重擱在案上，清脆聲響穿透喧囂。

楊業應聲出列，玄甲上凝結的血痂尚未完全洗淨，肩頭處還纏著浸血的繃帶。三載戍邊，他從英姿勃發的青年將領熬成鬢染霜色的老將，唯有腰桿仍挺得筆直，步幅間帶著久經沙場的沉穩韻律。

“楊將軍守南疆三載，破邕州、拒南漢，更在鬱林古道設伏，以五千精兵大破南漢十萬援軍！” 柴榮的聲音陡然拔高，驚起江面棲息的白鷺，“此等功績，堪為我大周‘嶺南干城’！” 隨著一聲長喝，四名金甲武士抬著朱漆描金箱緩緩上前，箱蓋開啟時，鎏金鐵券的光芒刺得眾人眯起眼睛。

鐵券上 “免死三次” 四字以嵌金錯銀工藝鑄就，邊緣九條螭龍首尾相銜，龍鬚處還鑲嵌著細碎的夜明珠。當內侍將鐵券捧到楊業面前，他能清晰看見券面鐫刻的《丹書鐵契》全文，每個字都彷彿在訴說帝王的承諾與期許。

“此鐵券可保卿家三族無恙。” 柴榮親自走下臺階，伸手虛扶楊業起身，“嶺南安危，朕便全託付於你！” 話音未落，已有宮女端著銀盤上前，盤中兩碗雞血酒泛著暗紅的光澤，酒液表面漂浮著未化的冰塊，在暖閣中升起嫋嫋白霧。

楊業單膝跪地，雙手接過酒碗時，指尖觸到碗壁的涼意。當他與柴榮碰杯，酒液入口腥甜，混著鐵鏽般的血腥氣直衝鼻腔。這不是他第一次飲血酒，三年前南疆初定時，他也曾與麾下將士歃血為盟，但此刻跪在天子腳下，酒碗卻重若千鈞。

“臣定不負陛下所託！” 楊業重重叩首，額頭撞在青磚上發出悶響。城樓上下頓時響起山呼海嘯般的 “萬歲” 聲，百姓們舉著火把從街巷湧來，將城樓圍得水洩不通。遠處傳來零星的爆竹聲，與歡呼聲交織成嶺南特有的新年樂章。

然而，當歡慶的喧囂漸漸散去，夜幕籠罩的中軍帳內卻瀰漫著壓抑的氣息。柴榮癱坐在虎皮椅上，方才強撐的威儀蕩然無存。他劇烈咳嗽著，指縫間滲出的鮮血滴落在攤開的嶺南輿圖上，將交趾邊境的標記染成猙獰的暗紅色。

“陛下！” 守在帳外的內侍聽到聲響，推門而入時被眼前景象驚得面色慘白。只見柴榮雙目緊閉，嘴角殘留著血絲，呼吸微弱得幾乎不可聞。軍醫匆匆趕來，銀針扎遍周身穴位，又撬開牙關灌下三碗參湯，才見帝王的睫毛微微顫動。

“都退下。” 柴榮虛弱地揮揮手，待帳內只剩王樸一人，他顫抖著抓住宰相的袖口，“王相…… 朕的身體，自己清楚……” 他的聲音沙啞如破風箱，每說一個字都要喘上好一會兒，“楊業手握嶺南十萬大軍，百姓稱他‘楊青天’，軍中尊他‘鎮南王’…… 功高震主四個字，你我都懂……”

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