康熙二十三年的冬夜，乾清宮的燭火被穿堂風捲得忽明忽暗，御案上攤著的兩本賬冊像兩塊沉甸甸的石頭，壓得殿裡連太監們的呼吸都輕了三分。左邊戶部的賬本翻開在“西北軍餉”那頁，紅筆寫的“無銀可撥”四個大字歪歪扭扭，透著一股子破罐破摔的頹勁；右邊內務府的小賬冊卻薄得可憐，只記著京郊幾處皇莊的租子，加起來剛夠給容妃買兩盒蘇州胭脂。

康熙指尖在御案上敲得“篤篤”響，忽然抬頭掃向階下——內務府主事錢緊正縮著脖子站在那兒，青布袍角被風吹得直晃，活像棵被霜打蔫的小白菜。“錢緊，”皇帝的聲音不高，卻讓錢緊膝蓋一軟差點跪下，“你這名字倒是貼切，朕的內務府，當真就這麼緊巴？”

錢緊忙“噗通”跪下去，腦門磕得金磚邦邦響：“回萬歲爺！今年京郊皇莊遭了早霜，佃戶們交的租子連糧倉底都蓋不住；東北參場雖有貢貨，可底下人串通著賣私參，官參擺在藥鋪裡，竟比私參還便宜兩成！奴才...奴才查了三個月，連私參販子的影子都沒摸著，實在是沒轍啊！”

他原以為皇帝要龍顏大怒，沒成想康熙竟笑了，伸手把他扶起來：“沒轍？戶部哭窮，是因為他們只會盯著百姓的田賦死磕，朕可不能學他們。你記著，搞錢要巧，不能硬來——從今日起，你這內務府，得做朕的“錢袋子”，不是戶部的小尾巴。”

錢緊還沒琢磨透這話裡的門道，三日後就被康熙塞了份親筆寫的“皇莊新規”，逼著去京郊最大的禮王莊宣旨。那天他揣著文書蹲在地頭，看著莊頭王老栓叼著菸袋鍋子，眯著眼不肯接紙，急得直跺腳：“王莊頭！萬歲爺說了，今年起不按畝收租了——你莊裡的地，打多少糧，內務府只抽三成，剩下的你和佃戶分！”

這話一喊，周圍揮鋤頭的佃戶們“唰”地全停了手，連鋤頭都忘了放，有個年輕佃戶忍不住喊：“大人，您沒騙咱吧？往年收五成租，咱辛苦一年連雜糧都不夠吃，今年抽三成？”

王老栓也把菸袋鍋子往鞋底子上一磕：“錢大人，不是小的不信萬歲爺，可這租子降了，佃戶們要是偷懶耍滑，地裡沒收成，您和咱不都得喝西北風？”

錢緊被問得啞口無言，只好連夜趕回宮裡。康熙正坐在廊下吃剛摘的秋梨，聽他說完，隨手把梨核丟進竹籃：“你回去告訴王老栓，再加條規矩——誰家莊稼超了去年產量，多出來的部分，內務府再讓一成。”見錢緊愣著，又補了句，“你就說這是朕說的：人都是逐利的，你給他們留夠甜頭，他們比誰都肯下力氣。就像街頭賣包子的，包子皮薄餡大，客人才會排著隊買，掌櫃的自然賺得多。”

錢緊半信半疑地把話傳到皇莊，沒成想第二天一早，佃戶們竟天不亮就扛著鋤頭下地了，連平時最懶的張老憨都蹲在地裡拔草，嘴裡還唸叨著“多打一石糧，就能多換兩斤肉”。到了秋收，禮王莊的糧食堆得比屋頂還高，錢緊帶著人收租時，王老栓樂呵呵地把銀子遞過來：“錢大人，您數數！這三成租子，比去年收五成還多兩成！佃戶們都說明年要多開兩畝荒，您可得跟萬歲爺說，千萬別改規矩！”

錢緊揣著沉甸甸的銀子進宮，剛走到乾清宮門口就被康熙叫住。皇帝沒看賬本，先問：“佃戶們過冬的棉衣備齊了嗎？”錢緊愣了愣：“奴才...奴才沒顧上問。”康熙皺眉：“你去庫房支兩百匹布，送進禮王莊，讓王老栓分給佃戶們。記住，咱這皇莊是生意，不是盤剝——讓幹活的人暖著肚子，明年才能給朕賺更多銀子。”

錢緊這才咂摸出點味道來，可沒等他把皇莊的賬算明白，東北參場又出了岔子。這日他頂著風雪衝進乾清宮，手裡攥著張皺巴巴的紙條，聲音都發顫：“萬歲爺！壞了！東北的官參賣不動了！藥商們說私參十兩一斤，官參要二十兩，都不肯來內務府進貨！”

康熙接過紙條，指尖掃過“私參氾濫”四個字，忽然問：“錢緊，你說京城的王尚書，過年時想給老母親送份體面禮，願不願意花五十兩買一支“御賜官參”？”

錢緊眼睛瞪得像銅鈴：“五十兩？萬歲爺，這價能買兩石米了！誰肯花這冤枉錢？”

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