蕭承燁深吸一口氣，緩緩道：“朕欲……利用蠱術，輔助開鑿運河。”

饒是沈昭見多識廣，心性沉穩，聞言也不由得瞳孔微縮，臉上掠過一絲難以置信的驚愕。他沉默了片刻，似乎在消化這個石破天驚的想法，然後才謹慎地開口：“陛下……是指南疆蠱術？”

“正是。”蕭承燁走到疆域圖前，指著落星谷一帶，“譬如，若有蠱蟲能啃食岩石，疏鬆堅硬山體，民夫只需負責清理搬運，是否可省卻大量鑿石之功？若有蠱蟲能分泌特殊黏液，混合沙土後能迅速凝固，堅逾磐石，是否可用於加固河堤、修建水閘，既省人力，又增穩固？甚至，若有蠱蟲對地下水流、地質結構敏感，能否引導我們避開危險，選擇最佳線路？”

沈昭聽著蕭承燁的描述，眼中的驚愕漸漸被深思所取代。他捋著鬍鬚，沉吟道：“陛下所思，確實……匪夷所思，卻又並非全無道理。臣於南疆遊歷時，確曾聽聞過一些類似傳說。有‘噬金蟻’嗜食金屬礦物；有‘地龍蚯’能於地下鑽行，改良土壤；亦有部落以特殊植物汁液混合蟲膠，用以黏合巨石，歷數百年風雨而不朽。只是……”他話鋒一轉，眉頭微蹙，“這些多是傳聞，或僅限於小範圍、小規模應用。若要用於開鑿千里運河這般浩大工程，其難度……非同小可。”

他詳細分析道：“首要難題，便是蠱蟲的馴養與規模。能滿足工程需求的蠱蟲，絕非尋常之物，其培育、馴化之法，必然掌握在南疆極少數部落或傳承者手中，且過程艱難，成功率低。要形成足以影響大型工程的規模，需要建立專門的培育之地，投入大量資源，其耗時耗力，未必比徵發民夫簡單多少。”

“其次，是控制與反噬。”沈昭神色凝重，“蠱蟲兇戾，難以駕馭。大規模驅使蠱蟲，一旦失控，後果不堪設想。啃食岩石的蠱蟲若失控，可能破壞山體穩定，引發滑坡崩塌；用於固化的蠱蟲若失控，可能將民夫也凝固於堤壩之中。此非危言聳聽，蠱術反噬，歷來是南疆蠱師最大的噩夢。”

“第三，是適應性。”沈昭繼續道，“南北地理環境、氣候、土質、巖性差異巨大。適用於南疆溼熱環境的蠱蟲，未必能在北方乾燥寒冷之地生存和發揮作用。需要針對不同河段的具體情況，篩選甚至培育不同的蠱蟲，這其中的複雜程度，不亞於重新設計一套工程體系。”

“最後，”沈昭看向蕭承燁，語氣深沉，“便是人心與朝議。陛下當知，中原士大夫對蠱術偏見極深，視之為邪魔外道。若將此方案公之於眾，恐非但不能減少阻力，反而會引來更加激烈的反對，甚至被攻訐為‘以妖術亂國’，動搖陛下聖明之聲譽。屆時，運河工程未動，朝堂已先掀起滔天巨浪。”

沈昭的分析，條理清晰，句句切中要害，如同冷水般澆在蕭承燁剛剛燃起的希望之火上。書房內陷入了一片沉寂，只有燭火搖曳，映照著兩人凝重的面容。

蕭承燁默然良久，方才沉聲道：“先生所言，字字珠璣，皆是實情。朕亦知此事艱難，無異於火中取栗，刀尖起舞。”他話鋒一轉，目光再次變得堅定，“然而，先生可曾想過，若此事能成，其所帶來的好處？”

他走到御案前，拿起那份記載著人力耗用的文書：“八十萬民夫，峰值！千萬民力，累計！這意味著什麼？意味著近百萬家庭可能失去壯勞力，田地荒蕪，老無所養，幼無所依。意味著工程沿線，可能白骨累累，怨聲載道。朕每思及此，便寢食難安！”

他的聲音帶著帝王的沉重與責任：“若蠱術能替代其中三成、甚至五成的人力消耗，所拯救的，將是無數鮮活的生命，所保全的，將是無數家庭的完整！其所節省的錢糧，更可用於改善民生，撫卹邊軍！此乃大仁，而非小惠！”

“至於先生所慮的馴養、控制、適應性難題，”蕭承燁目光銳利，“事在人為！既有傳說，便有實現的可能。朕可傾舉國之力，秘密蒐羅南疆相關傳承、延攬可能存在的奇人異士，設立秘密研究場所，由先生及工部精通格物者共同參與，系統研究、試驗！失敗一次，便十次，百次！只要方向正確，總有成功之日。這比之用民夫的血肉之軀去硬撼山巒，朕認為，更值得嘗試！”

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