次日天剛過辰時，李恆便身著整齊戎裝，早早候在巡撫衙門二堂外。昨日小廝帶回莫羅“明日一見”的吩咐後，他徹夜未眠，一邊覆盤打探到的王勇訊息，一邊揣摩莫羅的用意，尤其那句“當面再議”，讓他不敢有半分怠慢。周明奉莫羅之命傳出話來“請李參將入內”時，李恆深吸一口氣，整了整衣袍，躬身邁步走進二堂。

莫羅正坐在案前翻閱沈硯送來的舊案核查簡報，見李恆進來，只抬了抬眼，抬手示意：“李參將坐吧。” 語氣平淡，聽不出喜怒。李恆依言在側座落座，腰桿挺得筆直，雙手置於膝上，靜待莫羅開口——他知曉，這位年輕巡撫向來不繞彎子，卻也極擅隱晦表意，每一句話都需仔細揣摩。

莫羅將簡報放在一旁，指尖輕輕敲擊著案几，目光落在李恆身上，緩緩開口：“昨日你派人事先稟報的王勇之事，本官已知曉。此人耿直勇猛，是塊可用的料子，可惜性子太烈，不懂圓融。” 李恆連忙躬身道：“大人所言極是。王把總在寧波綠營聲望頗佳，屬下打探到，他彈劾的參將確有剋扣軍餉之實，只是對方根基略深，才反將王把總停職追責。”

莫羅微微頷首，話鋒卻陡然一轉：“前幾日撫標營點驗人數之事，你心中應當清楚，本官雖未當場發作，卻也不能全然置之不理。營中積弊由來已久，但若真要深究，牽連甚廣，反倒擾了軍營安穩，於新政推行也無益處。” 李恆的心瞬間提了起來，連忙起身請罪：“大人寬宥，皆是卑職監管不力，才致營中空額之事發生。”

“坐下說話。” 莫羅抬手示意他落座，語氣依舊平和，“本官說過，過往之事可以既往不咎，但總得給上下一個交待。空額七十九人，兩年有餘的空餉，若是毫無聲響，難免落人口實，說本官徇私舞弊、縱容下屬。” 李恆屏息凝神，知曉莫羅要言及關鍵，大氣都不敢出。

莫羅頓了頓，目光似有若無地掃過李恆，語氣依舊平和卻藏著深意：“營中積弊需除，規矩也得立。空額之事鬧出去，于軍營體面、於朝廷律法都不好看，但深究則牽連甚廣又擾了軍心，不過也總得有個章程給上下一個說法。”

李恆心中猛地一明，瞬間領會了莫羅的隱晦深意。大人既說“不能全然置之不理”，又強調“深究則牽連甚廣，擾了軍營安穩”，還要“給上下一個說法”，顯然是不想把事情鬧大，只想找個合適的人擔責，把空餉舊案體面了結。他暗自思忖，大人要的不是大肆清查，而是一個能立規矩、堵口舌的由頭——人選不能是游擊、都司這般高位，否則會動搖營中根基，也不能是把總這般低微，份量不足難以服眾，千總恰好合適，層級適中，既能彰顯軍紀，又不至於引發動盪。更關鍵的是，千總職位一空，正好能順理成章地將王勇調進來提拔補缺。大人這是一石二鳥，既體面收尾了舊案，保全了他這個參將，又為安置心腹鋪路，全程不點破一字，不留半分把柄，這份心思縝密與手段圓滑，實在令人驚歎。

他怎能不明白，莫羅身為巡撫，雖掌一省軍政，卻無直接提拔綠營把總為守備、游擊的權力，按綠營規制，需逐級晉升，把總之上便是千總，先將王勇提拔為千總調入撫標營，既是名正言順，也能一步步栽培。莫羅這番隱晦安排，既解決了舊案的收尾，又為提拔心腹鋪路，還全程未露半句直白之言，不留絲毫把柄，手段之老辣，遠超其年紀。

想通此節，李恆心中的惶恐盡數散去，取而代之的是深深的感激與敬畏。昨日他還在擔憂莫羅會借王勇之事再提空餉舊案，如今看來，莫羅不僅打算放他一馬，還藉機為他洗清了監管不力的罪責——只要千總頂罪，此事便塵埃落定，他這個參將只會因“主動揭發、嚴於律己”受到讚許。李恆當即起身，單膝跪地，語氣懇切：“卑職明白大人的意思，定當妥善處置，絕不辜負大人信任！”

莫羅看著他，眼中閃過一絲讚許，卻並未點破內裡關節，只淡淡道：“起來吧。你先去查，把合適的人選、牽扯的實情一一核實清楚，三日內向本官具報。此事按規制處置即可，後續報備兵部存檔便罷。” 他頓了頓，話鋒轉至王勇之事，語氣添了幾分沉穩，“王勇那邊，你再派人去寧波綠營確認下他的近況，確保他仍在原職、差事穩妥。此人勇猛幹練，是塊可用的料子，待這千總的缺額實打實空出來屆時本官行文浙江提督，以‘撫標營補員、選調人員’為由，看看能否將他從寧波綠營調出，補這千總的缺，也算是給有能者一個晉升之機。”

“卑職遵命！” 李恆躬身領命，心中已然有了人選——左營千總趙奎，向來行事油滑，私下也確有剋扣下屬糧餉之舉，且與他並無深交，讓此人頂罪，既合情合理，也無人會懷疑到他故意栽贓上面。

二人又商議了些許撫標營操練、糧秣補給的事宜，李恆便躬身告退。走出巡撫衙門，李恆只覺得渾身輕快，先前因空餉之事懸著的心徹底落地。他抬頭望向天空，心中感慨萬千——莫羅此番恩威並施，既敲打了他，又給了他攀附的機會，往後唯有死心塌地追隨，方能不負這份寬宥與信任。

李恆回到撫標營後，即刻屏退左右，召來親信都司吩咐道：“你即刻去左營傳我命令，將千總趙奎拿下，就說有人舉報他虛報空額、私吞餉銀，押入營房審訊。記住，審案時不必太過嚴苛，只需讓他認罪畫押，承認是自己一己之力所為，與旁人無關。” 那都司雖有疑惑，卻也不敢多問，連忙躬身領命而去。

”？賴抵想還你，詞證的屬下有還，目賬的餉空吞私年兩近你是這？辯狡敢還，今如到事“：道聲沉，前面他在扔”據證“的好備已早疊一將，峻冷面，上位主在坐恆李 ”！害陷人有是定這，額空報虛未從下屬！枉冤職卑，將參李“：解辯聲大在還，時室將參到押被奎趙

”。小老中家了累連，念執時一因要莫，局了何如該事此，楚清量掂己自你“：句一了補淡淡，他過掃地沉沉目，威著帶舊依卻緩稍氣語恆李，人無面、抖渾奎趙見 ”？辯狡言巧想還你，鑿確據證，今如到事！節名的將武了沒辱也，氣風的營標了壞，顧不於苦疾兵士置，囊私飽中、餉糧扣剋中暗敢卻，紀軍肅整、屬下束約該本，祿俸廷朝，總千中營為你！奎趙“：判批辭言正義地厲凌氣語，嚴威神，起而案拍地猛恆李。來出不說也字個一卻，辯再要想著吾支，恐惶是滿中眼，恆李向看頭抬他。備準有早是然顯，據實的餉糧扣剋他不了列羅也卻，實真然全非雖目賬那——灰死如面時頓，看一目賬起拿奎趙

。機生線一來換能罪認的己自著盼，盼期有唯中心，下應首垂奎趙 ”。奪定人大憑全置的你，著待分安“：道充補地峻冷面，管看房營至押奎趙將人命才後隨 ”。分半洩許不也，擱耽得不，人大莫給呈手親，門衙巡往送詞供份這將速“：咐吩聲沉，廝小信親來召即當，神餘多不上臉，誤無對核細仔詞供起拿恆李。命條一住保，落發輕從個求能許或，罪認白坦已既——冀希一著藏也卻，然頹是滿間神，印手下按重重，字名的己自下簽畫一筆一上詞供在，筆起拿著抖他。口了鬆是究終，小老中家及念又，”據證“的鑿確上桌著看，陳雜味五中心奎趙