他的解釋條理清晰，顯然已經對此項工作頗為熟稔。蘿瑟茉微微頷首，目光如同精準的掃描器般掠過那些破損的書脊和封面。忽然，其中一本裝幀風格與周圍古籍格格不入的書，吸引了她的注意。那是一本暗紅色硬皮封面的書，尺寸不大，但書殼磨損非常嚴重，邊緣的包角幾乎脫落，燙金的標題字跡已經模糊得難以辨認，只能勉強看出幾個字母的輪廓，但那花哨又透著某種熟悉感的字型樣式，絕非嚴肅的魔法典籍、歷史文獻或學術著作所常用。

“這本是……”蘿瑟茉的指尖微動，一絲無形的魔力流轉，那本暗紅色封面的書便如同被輕柔的氣流托起，穩穩地飄離書堆，落入她攤開的掌中。書入手微沉，皮質觸感粗糙，帶著久經摩挲後的溫潤與破損。

珂莉姆瑟看了一眼，略作回憶，回答道：“哦，這本書……我記得是在整理管家先生的房間時發現的——當時它和一些舊地圖、零散的筆記混在一起。我翻看了一下，內容像是一本騎士冒險小說，或者遊記？主角好像就叫‘騎士’，故事講他在不同國家遊歷的經歷，有時候在英格蘭，有時候又跑到義大利去了……文筆……”他斟酌了一下用詞，“有點特別，帶著點嘲弄和誇張，讀起來倒是挺輕鬆的，不像那些晦澀的典籍。我想著，既然是前任管家先生特意留在館內的東西，或許也有其價值？可惜還是儲存方法不佳，時間推移之下，也暫時將它歸到待處理的書籍裡了，打算有空時看看能否修補一下。”

他以為蘿瑟茉是對這種“非學術性”的通俗讀物出現在待修復序列中感到疑惑，故而解釋得頗為詳細，語氣中甚至帶著一絲為星暝辯護的意味。

蘿瑟茉沒有立刻回應。她垂下眼簾，目光落在手中的暗紅書冊上。用指尖輕輕捻開封面。扉頁是空白的，沒有作者署名，也沒有出版資訊，只有靠近裝訂線的地方，用略顯潦草卻力透紙背的墨跡寫著一行小字，墨色陳舊：「贈予無聊時的消遣，或敏銳者的警示——一個路過的記錄者」

這行字讓蘿瑟茉的眉梢挑動了一下。她開始閱讀正文。起初，她的神情還保持著魔法使審視任何文字時特有的那種冷靜、挑剔的態度，目光快速掃過開篇關於“騎士”因為渴望財富而踏上前往英格蘭旅程的俗套開場。但很快，隨著“騎士”陰差陽錯登上錯誤的船隻，漂流到義大利，情節開始偏離尋常冒險故事的軌道，蘿瑟茉翻閱的速度慢了下來，指尖劃過紙張的動作變得謹慎，冷靜漸漸被專注取代，進而凝結起一絲越來越明顯的凝重。

這絕非一本供人茶餘飯後消遣解悶的普通騎士小說。

故事中，“騎士”在義大利的第一站是西西里島的一個繁華港口。他打算在此稍作休整，然後前往熱那亞或威尼斯等地區。然而，就在他抵達後不久的一個雨夜，怪事發生了。書中寫道：

「……騎士被窗外傳來的淒厲尖叫與混亂奔逃聲驚醒。他抓起佩劍衝上溼漉漉的街道，只見昏黃的光線下，人群如沒頭蒼蠅般四散。然後他看見了它——從街角那骯髒惡臭、不斷湧出汙水的下水道柵欄口，一隻怪物正費力地將自己臃腫的身軀擠出。它的大小抵得上半匹拉貨的矮種馬，周身皮毛稀疏潰爛，露出底下暗紅發紫的筋肉，粘稠的、散發著刺鼻腥臭的膿液不斷從破潰處滴落。最駭人的是它的眼睛，在黑暗中燃燒著兩團渾濁而瘋狂的紅光。它不是老鼠，騎士想，至少不是天主創造出來時的那種老鼠。它像是從地獄的膿瘡裡爬出來的、被瘟疫和憎恨催生出的怪物。」

「騎士的勇氣（或者說，對自身武藝的過分自信）促使他拔出了劍，呵斥著衝上前去。怪物轉頭，紅光鎖定了他，發出一聲不似任何生物的、刮擦靈魂的嘶叫，猛地撲來。騎士只來得及橫劍格擋，便被一股遠超想象的巨力狠狠擊中胸膛。他聽到自己肋骨發出的呻吟，整個人如同斷線風箏般向後拋飛，砸塌了一個攤位，滿口腥甜。怪物沒有追擊，而是蹣跚著衝入了另一條小巷，留下滿地狼藉和漸漸被雨水沖淡的膿血痕跡……」

而後來，僥倖未死的“騎士”在破舊旅館裡躺了好幾天，高燒不退，胸口劇痛，夢裡全是那雙瘋狂的紅眼和刺鼻的惡臭。等他終於能勉強下床，走出住所時，卻發現整個港口城鎮的氣氛徹底變了。街道冷清，許多店鋪關門，行人面色惶惶，用布捂著口鼻匆匆而過。空氣中瀰漫著除了魚腥和海風之外，另一種難以言喻的、甜膩中帶著腐敗的氣味。酒館裡流傳著可怕的謠言：一種“熱病”正在迅速蔓延，得病的人先是腋下或腹股溝腫起雞蛋大小的、黑紫堅硬的腫塊，劇痛難忍，接著便是持續的高熱與能將人骨頭都凍裂的寒戰交替折磨，不過幾天功夫，強壯的水手也會衰弱得像破布娃娃，皮膚上浮現出大片大片暗黑色的斑塊，最後在痛苦中嚥氣。

“騎士”感到了恐懼，他幾乎是倉皇地逃離了西西里，乘船前往了下一站——佛羅倫薩。起初，這座城市似乎還維持著表面的繁華與寧靜，但沒過多久，同樣的傳言開始如同陰雲般在街頭巷尾流竄。他再次逃跑，這一次的目的地是更遙遠的倫敦。然而，當他歷經風浪打算安居一段時間時，迎接他的卻是嚴密的檢疫封鎖和士兵們凝重戒備的臉。瘟疫，再一次追上了他的腳步。

書中用一種近乎殘忍的黑色幽默筆調寫道：「至此，我們親愛的騎士先生終於開始用一種全新的、充滿悔恨的眼光審視自己的旅程。一個可怕的念頭鑽進他的腦海：或許，他本人就是那顆不祥的種子，那隻從地獄縫隙裡鑽出來的巨鼠，不過是命運擲向人間的、第一顆顯眼而又惡毒的骰子。他走過的航線，他停留的港口，他呼吸過的空氣……都成了死神播撒鐮刀的路徑。車輪已然隆隆啟動，沿著他無意中鋪就的道路駛向毀滅，而他，可憐的、後知後覺的騎士，連跳車的勇氣都已在胸口的舊傷和內心的恐懼中消磨殆盡。」

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