滴答，滴答。

冰涼的水珠順著鐘乳石般的巖尖，不緊不慢地墜入下方一小窪清澈見底的地下泉中，發出規律而清脆的聲響，在這過分安靜的空間裡，顯得格外清晰。這聲音，像不像是時間流逝的聲音呢？

藻女蜷坐在一塊較為乾燥平整的石臺上，背靠著冰冷潮溼的巖壁，出神地望著那不斷漾開細微漣漪的水面。初來此地時，她看上去是個身形未足、需要仰賴他人庇護、對未來充滿迷茫的小女孩，而如今，時光荏苒，歲月在她身上彷彿被施了加速的咒術，當初那個瘦弱的女童，早已在坂部夫婦的悉心照料與自身刻意的引導下，如同經過精心雕琢的美玉，綻放出令人不敢直視的光芒，成長為了一個姿容絕世、風華正茂的少女。

她的美麗，已非簡單的“漂亮”或“標緻”可以形容，那是一種近乎妖異、超越了凡俗界限的完美。眉如遠山含黛，不描而秀；唇似櫻桃初綻，不點而朱。肌膚瑩潤剔透，彷彿上好的羊脂白玉，又似初降的新雪，在昏暗的光線下竟隱隱散發出一種柔和的光暈，更有所謂“自體內散發出光芒”的傳聞，但或許並非空穴來風。尤其那雙眼睛，形狀優美，眼尾微挑，清澈時如秋水含星，純淨得能倒映出人心；流轉間卻又似深潭攝魄，深邃得彷彿能吞噬一切光線與思緒，顧盼之際，自有萬種風情流露，卻又帶著一絲若有若無的疏離與悲憫。她的身段更是窈窕有致，增一分則腴，減一分則瘦，即便穿著最尋常、甚至略顯陳舊的粗布衣物，也難掩其天生麗質與彷彿與生俱來的高貴靈秀之氣。行走間，裙裾微動，步態輕盈如弱柳扶風，靜立時，又如空谷幽蘭，遺世獨立。

這些年來，憑藉著她遠超常人的聰慧與悟性，以及那隱藏在靈魂深處的、積累了不知多少歲月的見識，無論是貴族女子必修的歌道、琴藝、書道、香道，還是更為實用的女紅、料理、理家，她幾乎無一不精，無一不曉，進步之神速，領悟之透徹，常常令教導她的師匠都自嘆弗如，甚至感到一絲莫名的恐懼。學習琴藝時，她有時只聽一遍便能精準復彈，甚至能即興演繹出更為精妙的變調；初次執筆習字，其筆力之遒勁，結構之優雅，便已隱隱勝過苦練多年的老學究；調變香料時，她能輕易分辨出數十種不同香料的細微差別，並調配出獨一無二、令人聞之忘俗的合香。她的才名與美名，早已不脛而走，如同春季的櫻吹雪，迅速傳揚開來，先是坂部氏宅邸內部，繼而擴充套件到與之交好的家族，最後甚至傳到了某些公卿乃至皇族的耳中。漸漸地，一些有幸得以見過她風采的公卿貴族私下裡，開始用“東國第一才女”這樣的稱號來讚譽她，這個名號伴隨著她驚人的美貌，如同插上了翅膀，在東國的貴族圈子裡悄然流傳。

然而，木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之。絕世的美貌與才情，在帶來無數讚譽與驚歎的同時，也難免招來陰暗處的覬覦、嫉妒與禍端。期間並非沒有發生過一些齷齪的、不足為外人道的事情。某些自恃身份高貴或仗著幾分勢力的年輕公子，府中一些不開眼、被美色迷了心竅的僕役，都曾試圖憑藉權勢、財物或下作手段一親芳澤。有人深夜試圖潛入她的居所，有人在她必經之路上設下拙劣的“邂逅”圈套，更有人試圖在飲食中下些不乾淨的藥物。

然而，玉藻前——這具年輕美麗皮囊之下的古老靈魂，歷經無數朝代更迭、見識過人性最深的黑暗與慾望的九尾天狐，又豈是任人拿捏、只會哭泣求助的柔弱女子？那些膽敢伸出骯髒之手的不軌之徒，最終都在各種看似合情合理的“意外”或是莫名其妙、查無實據的厄運中，付出了極為慘痛、乃至丟掉性命的可怕代價。試圖夜襲者，第二日被人發現昏死在後院井邊，渾身溼透，高燒不退，胡言亂語數日後竟一命嗚呼；下藥者，自己誤飲了那杯動過手腳的茶水，當眾出盡洋相，最後羞愧自盡；而那些試圖以勢壓人的貴族子弟，則往往在不久後家族便突逢變故，或是本人染上怪疾，迅速憔悴下去。這些離奇的事件，無形中為她平添了幾分神秘莫測、令人敬畏的色彩，使得一些人雖垂涎其美貌，背地裡議論她是否被什麼“東西”庇護著，卻也不敢再輕易造次。流言蜚語中，“藻女”這個名字，愈發顯得朦朧而危險。

隨著年歲漸長，聲望日隆，藻女在言談舉止間，開始若有若無地流露出一種渴望進入更高權力中心——也就是宮廷的意向。她會在與坂部佑基夫婦品茶閒談時，似是無意地讚歎聽說到的某位入宮後得到恩寵的女御的儀態萬方、衣飾華美，或是感慨宮廷文化的博大精深、雅樂舞樂的動人心魄，語氣中帶著恰到好處的嚮往與一絲野心。收養她的一家人，尤其是作為家主的坂部佑基，對此自然是心領神會，並且樂見其成。他們撫養藻女多年，投入了無數心血與資源，固然有憐惜與喜愛的成分，但若能借此將她送入宮中，憑藉她的容貌才情，獲得天皇的青睞幾乎是板上釘釘的事。屆時，坂部氏所能獲得的政治回報與影響力提升，將是一筆大到難以想象的資源，足以讓這個家庭一躍成為炙手可熱的新貴，甚至有機會與那些藤原氏的嫡流分庭抗禮。

這一日，佑基與夫人慎重地將藻女喚至內室，屏退左右，準備最後確認她的意願。室內薰香嫋嫋，氣氛莊重。佑基跪坐在主位，神色嚴肅，斟酌著詞句，緩緩開口：“藻女啊，你在我坂部家這些年來，我與你母親皆視你如己出，見你出落得如此才貌雙全，德行兼備，心中甚慰，亦感驕傲。然，潛龍勿用，陽在下也。以你之明珠玉露之資質，若長久屈居於此鄉野之地，實在是明珠蒙塵，辜負了上天所賜之稟賦。不知……你對於將來，可有何打算？譬如……那九重宮闕之內，方是你這等人物施展才華、光耀門楣之所在？”

藻女聞言，心中冷笑，面上卻適時地泛起一抹羞赧與嚮往，她微微垂下眼瞼，長而濃密的睫毛如同沾染了露水的蝶翼般輕顫，聲音輕柔卻帶著隱隱透露出的堅定：“父親大人，母親大人，多年養育之恩，如山高海深，藻女沒齒難忘，日夜思之，不知何以為報。宮廷乃天下女子嚮往之聖地，匯聚世間最華美的物事與最卓越的人物。藻女雖不才，資質駑鈍，亦願竭盡所能，研磨己身，若能蒙天幸，得有機會侍奉於至尊之側，略盡綿力，以期光耀門楣，報答二位大人的恩情於萬一，便是藻女此生最大的心願與榮光了。”

見她如此“深明大義”，且志向明確，言辭懇切，佑基夫婦對視一眼，心中大石徹底落地，臉上均露出滿意而欣慰的笑容。養女千日，用女一時，多年的投資眼看就要見到豐厚的回報，如何能不喜？佑基夫人更是上前輕輕握住藻女的手，眼中泛著淚光，連聲道：“好孩子，好孩子……真是懂事的好孩子……”

按照最初的計劃，佑基本想透過一些舊日的關係和財物打點，設法將藻女送入宮中，去服侍當今在位的那位體弱多病、性情溫和的天皇陛下。在他看來，以藻女的容貌才情，在年輕的天皇后宮中佔據一席之地並非難事。然而，玉藻前心裡卻如明鏡一般。她透過暗中觀察、傾聽來訪賓客的議論以及利用魅術從一些低階官吏口中套取的資訊，早已對宮廷權力結構瞭如指掌。當今天皇（即近衛天皇）自幼體弱多病，且年幼登基，多年來不過是個被架空的提線木偶，真正的權柄，始終牢牢掌握在他的父親，雖然已經退位但仍以“院政”形式掌控一切大局的上皇（鳥羽上皇）手中。若真要達成她“禍亂朝綱”、加速這個王朝的腐朽的最終目的，從那位隱於幕後的真正掌權者下手，無疑是更直接、更有效的途徑。而且，若是循規蹈矩地透過正式遴選成為天皇的嬪妃，難免要經過陰陽寮一系列嚴格乃至可能探查本源的檢查，包括驗身、探查靈力、詢問出身細節等等，風險不小。但若能以一種不那麼合乎禮法、讓陰陽寮不便過多插手過問的方式，比如憑藉一次“意外”的邂逅，直接成為上皇的妃嬪，或許就能巧妙地繞過這個麻煩，並且因其“來路不正”而更添神秘色彩，方便她後續行事。

機會很快來臨。一直有意引薦這位“第一才女”入宮，以期在皇室中安插自己勢力、制衡其他藤原分支的某位藤原氏中的重要人物，終於安排了一次機會，讓藻女與其他數名精心挑選的貴女一同，前往宮中參與一次小範圍的、非正式的遴選，實則是向幾位有權勢的皇族和公卿展示。臨行前，藤原家的使者與坂部佑基都信心滿滿，反覆叮囑藻女只需正常發揮，以藻女的絕代風華與無與倫比的才情，在此次遴選中脫穎而出，獲得某位貴人的青睞，幾乎是毋庸置疑的結果。佑基甚至已經開始幻想家族飛黃騰達後的景象。

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