殯宮之內，肅殺之氣。 唯有長明燈混著誦經聲響，火苗在幽暗中微微跳動，將跪坐守靈之人模糊的身影投映在掛滿白幡的牆壁上，拉長又縮短，扭曲不定。濃郁的薰香，混合著昂貴的沉香木與某種刺鼻的藥草氣息，霸道地填充著每一寸空間，試圖掩蓋棺槨中散發出的、更為原始的、屬於死亡本身的冰冷味道。

藤原師輔與他的兄長——左大臣藤原實賴，以及藤原忠平一脈的其他嫡系和近支子弟，皆身著染墨般深沉的喪服，跪坐在冰冷的蒲團之上。他們的背脊挺得筆直，姿態無可挑剔，如同廟宇中供奉的木雕神像，無聲地守護著屏風後那位已然冰冷的龐然大物——藤原忠平。這位曾經一言可決生死、翻手間攪動天下風雲的關白太政大臣，此刻闔上了那雙曾洞悉無數陰謀詭計的眼眸，只剩下永恆的沉寂。權力的巔峰，終究無法逾越生死的界限。

表面望去，藤原家這艘鉅艦似乎依舊堅不可摧。皇宮深處，穩居中宮的藤原穩子，終究是藤原家血脈澆灌出的花朵，天然是家族最堅實的壁壘。年輕的成明陛下尚未徹底親政，那至高無上的權柄，暫時還由藤原家代為執掌。朝堂之上，從掌控機要的納言、參議，到手握實權的地方國司，密密麻麻編織著一張看不見的網，網線上綴滿了藤原家的門生故吏、姻親黨羽。左大臣實賴，位高權重，素有沉穩持重之名；右大臣師輔，亦是精明強幹，兄弟二人同列朝班之首，彷彿一根藤上結出的兩顆碩果，足以穩住這新舊交替之際的任何風浪。

然而，師輔的心底，卻如同這殯宮般幽暗冰冷。他太瞭解自己的兄長實賴了。那張敦厚方正的面孔下，隱藏著比他更為深諳、更為老辣的權術手腕。平日裡兄友弟恭，言笑晏晏，可一旦涉及核心利益，實賴那雙看似溫和的眼睛便會瞬間斂去所有溫度，變得如同鷹隼般銳利，出手更是精準無情，不留餘地。更何況，左大臣之位天然便壓右大臣一頭！論年齡，實賴居長；論資歷，實賴亦早他一步踏入權力圈。父親生前那些隱形的、龐大到令人窒息的政治遺產——那些盤根錯節的人脈、那些深埋於各處的暗樁、那些足以左右朝議的“公卿清議”——必然會如同百川歸海般，優先流向實賴那頭！憑什麼？！僅僅因為他比自己早出生那麼幾年？！這如鯁在喉的不甘，日夜啃噬著師輔的心。

他不由得想起父親臨終前的光景，病榻前光線昏暗，瀰漫著濃重的藥味。老人枯槁的手緊緊抓住錦被，氣息微弱得如同風中殘燭，可那雙深陷眼窩中的瞳孔，卻異常清明，彷彿能穿透人心，將他們兄弟幾人內心那點隱秘的算計看得清清楚楚。他艱難地喘息著，一字一頓地告誡，聲音雖破碎，卻重若千鈞：「藤原家……內部……縱有齟齬，亦屬……家事！面對外敵……源、橘、平……那些虎視眈眈的餓狼……務必……鐵板一塊！絕……絕不能顯露一絲裂痕！否則……便是……自取滅亡！」

“鷸蚌相爭，漁翁得利……”師輔在心中將這八個字翻來覆去地咀嚼，每一個字都像燒紅的烙鐵燙在心上。他精通史書，深諳權謀，這道理他豈會不懂？正因為懂，那份被硬生生壓下去的不甘才更加灼熱，如同地底奔湧的岩漿，時刻尋找著噴發的裂隙。他不想做那隻被鉗住的鷸，更不想做那隻被啄食的蚌！他渴望成為那個穩坐船頭、坐收漁利的漁翁！

守靈的時光被無限拉長，枯燥的禮儀、壓抑的氣氛以及對未來的焦慮，幾乎榨乾了所有人的精力。師輔感到小腹一陣隱隱的脹痛，他極力維持著面上的肅穆，不動聲色地向兄長實賴及其他人微微頷首示意，隨即以一種符合貴族禮儀的、極為緩慢而謙恭的姿態，弓著背，腳步輕得如同踩在棉花上，悄無聲息地退出了這片令人窒息的靈堂。

殿外的夜風帶著深秋特有的凜冽，猛地灌入他的鼻腔和肺腑，讓他昏沉的頭腦為之一清，卻也激得他打了個寒噤。他快步走向偏僻處解決內急，溫熱的液體排出，帶走了一絲身體的緊繃感。他整理著喪服寬大的袖口和下襬，目光習慣性地掃過庭院角落用作點綴的一叢茂密虎杖。視線掠過時，動作卻驟然停滯。那叢虎杖投下的陰影……似乎過於濃重了？而且……就在剛才那一瞥間，那陰影的邊緣，彷彿極輕微地……蠕動了一下？

是守夜帶來的疲憊，導致自己眼花了？還是這殯宮附近陰氣太重，自己產生了幻覺？

然而，自從經歷過上次那場如同夢魘般的“拜訪”——那個自稱“八雲白”的妖怪藉著百鬼夜行的勢頭，帶著刺骨的殺意毫不掩飾地對他進行威脅——師輔的神經就變得如同驚弓之鳥，對任何一絲異常都敏感到了極點。他強行壓下心頭的悸動，停下腳步，面向那片濃得化不開的陰影，聲音壓得極低，如同氣音，卻帶著一種銳利：“何人藏匿於此？出來！” 他袖中的手，已不自覺握緊，指甲深深陷入掌心。

短暫的死寂。

然後，一個帶著明顯戲謔、卻又清晰得彷彿直接在他顱骨內迴盪的聲音，從那片陰影的核心處悠然響起：“嘖，這份警覺性，倒是比你們府上那些花裡胡哨、華而不實的結界強上不少。值得誇獎一句，右大臣殿下。” 語氣輕鬆隨意，彷彿只是在點評牆上一幅稍顯拙劣的畫作。

隨著這聲音，一個身影毫無徵兆地從那片陰影中“析”了出來，如同濃墨滴入清水又瞬間凝固成形。他就站在距離師輔不過五六步遠的地方。月光吝嗇地灑下一點慘白，映照著他臉上覆蓋的那個狐狸面具——面具的線條異常扭曲，似笑非笑，眼洞處是一片深不見底的漆黑，在昏暗光線下泛著不祥的微光，遮住了上半張臉，只露出線條利落、在月色下略顯蒼白的皮膚、帶著一抹若有若無弧度的薄唇。他身上裹著一襲深得近乎吞噬所有光線的衣物，布料質地奇特，沒有任何反光，完美地融於夜色，唯有那突兀的面具和露出的半張臉，昭示著非人的存在。

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