玄元界南域的青石鎮，常年被潮溼的瘴氣籠罩，鎮西頭的雜役院更是黴味與汗臭交織，像塊被遺忘的破布，綴在鎮子邊緣。李三縮在通鋪最角落的草蓆上，指尖淡白靈氣如風中殘燭，凝聚片刻便散入潮溼的空氣裡。這是他僥倖突破煉氣三層的第十個清晨，窗紙外剛透進一絲微光，院壩裡已響起其他雜役弟子揮拳踢腿的修煉聲，靈氣碰撞的悶響此起彼伏。

“砰！”隔壁鋪的王虎突然攥緊拳頭，掌心靈氣炸開時帶起一陣勁風，驚得樑上灰塵簌簌掉落。“老子總算摸到煉氣四層的門檻了！李三，你那三層修為還沒捂熱，再磨蹭下去，落雲宗招生怕是連報名的資格都沒有。”

李三沒應聲，只是默默掐訣運轉《引氣訣》。丹田內那團微弱的靈氣旋渦，是十天前他在後山採藥時，誤闖一處廢棄靈草園，吸入半株瀕死百年靈株逸散的靈氣才僥倖突破的。青石鎮三百多名雜役弟子，能在十六歲前摸到煉氣三層的不足十人，可落雲宗每年在鎮上只招三人，且最低門檻是煉氣三層。距離招生大典僅剩二十天，他連四層的壁壘都沒看清。

“別在這兒白費力氣了。”負責雜役院的張管事揹著雙手走過，皂色衣袍掃過滿地草屑，目光落在李三身上時，像淬了冰，“你這資質本就是下下品，能突破三層全靠撞大運。這二十天不如多劈些柴換點碎銀，等開春了去鄰鎮做個幫工，比在這兒做仙途白日夢強。”

周圍傳來低低的鬨笑，有人故意把聚氣散的瓷瓶晃得叮噹響。李三攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心——他沒有爹孃可念，沒有家鄉可回，雜役院的破草蓆，就是他在這茫茫界域裡唯一的容身之處。若是連落雲宗的門都摸不到，他遲早會像那些凍餓而死的流民一樣，悄無聲息地爛在某個角落。

那天夜裡，李三揣著一把鏽跡斑斑的柴刀，悄悄溜出了雜役院。雜役院每日分發的聚氣散，只夠勉強維持靈氣不潰散，想要快速提升，只能去後山碰碰運氣。可青石鎮後山不僅有一階妖獸青狼、毒蠍，還有其他雜役弟子為了爭奪靈草互相下死手，上個月就有個弟子被人打斷了經脈，扔在林子裡餵了妖獸。

月光透過扭曲的樹枝，在地上織出一張斑駁的網。李三踩著溼滑的落葉，儘量讓腳步輕得像風。忽然，一縷清苦的香氣鑽進鼻腔——是藍心草！他猛地頓住腳步，撥開半人高的雜草，只見一棵歪脖子老樹下，三株葉片泛著淡藍光澤的藍心草正悄悄舒展。這種靈草是煉氣期弟子的寶貝，三株就能煉出一瓶低階聚氣散，直接服用也抵得上半瓶的效力。

他剛要彎腰，一道黑影突然從樹後竄出，帶著煉氣四層的靈氣威壓，直壓得他胸口發悶。“這藍心草是老子先盯上的！”

來人是周強，雜役院裡出了名的蠻橫，仗著自己早入四層，搶過不少人的靈草。李三握緊柴刀，指節泛白：“後山靈草，見者有份，憑什麼說是你的？”

“憑老子能廢了你！”周強獰笑一聲，掌心凝聚出一團雞蛋大的靈氣，直接朝李三面門拍來。煉氣四層的靈氣裹挾著勁風，李三隻覺得眼前一黑，踉蹌著後退兩步，後背撞在冰冷的樹幹上，一口腥甜差點湧到喉嚨口。

“識相的就滾，不然老子今天就打斷你的腿，讓你連雜役院都待不下去！”周強步步緊逼，眼中滿是不屑——在他看來，李三這種沒背景、資質差的孤魂，根本不配和他搶靈草。

李三看著地上的藍心草，又想起這些天在玄元界顛沛流離的日子：被流民搶過乾糧，被修士的侍從踢過耳光，若不是偶然被雜役院收留，他早就是荒野裡的一堆白骨。他突然咬了咬牙，猛地揮起柴刀，朝著周強的胳膊砍去。周強沒想到這小子敢反抗，一時沒設防，胳膊被刀刃劃開一道口子，鮮血瞬間浸透了粗布衣衫。

“找死！”周強徹底怒了，靈氣在掌心凝聚成一柄短刃，直刺李三心口。就在這千鈞一髮之際，一隻灰毛小松鼠突然從樹上跳下，正好撞在周強的手腕上。靈氣短刃偏了方向，“噗”地一聲刺進旁邊的樹幹裡，濺起一片木屑。

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