皇宮裡的御醫們似乎終於找到了正確的KPI，加上皇帝老爺子自個兒生命力堪比小強，纏綿病榻多日的龍體，竟真的一天天好了起來，精神頭也肉眼可見地變足。這病剛好些後，下的第一道明確旨意，就是召那位把他京城攪得風生水起的鎮國公蕭戰，入宮覲見。

再次來到這硃紅宮牆前，蕭戰明顯感覺氣氛不一樣了。如果說上次是例行檢查，這次簡直就是海關緝私級別的嚴查。宮門守衛一個個板著臉，檢查得那叫一個仔細，恨不得拿放大鏡看看他牙縫裡有沒有藏暗器。

侍衛頭領是個生面孔，估計是剛被換上來的“自己人”，板著一張“老子按規矩辦事”的棺材臉，硬邦邦地說：“國公爺，按宮內最新規定，為確保萬全，您的親兵需在宮門外解除武裝，在此等候。”

蕭戰把眼皮一掀，用看傻子的眼神看著他：“規定？誰的規定？老子的親兵就是老子的儀仗！懂不懂什麼叫‘鎮國公’的牌面？懂不懂什麼叫‘國之干城’的威嚴？搜查，隨便搜！解刀？不行！要不你跟我進去，親自跟陛下解釋解釋，為啥要卸他老人家剛剛立下大功的鎮西大將的刀？看看陛下是砍我的頭，還是抽你的筋？”

他身後那幾十號親兵，眼神瞬間變得跟狼一樣，齊刷刷往前踏了半步，那股子百戰餘生的煞氣撲面而來。侍衛頭領喉嚨滾動了一下，額角見汗，最終還是慫了，只進行了裡三層外三層的嚴格搜查，佩刀得以保留。蕭戰心裡吐槽：跟老子玩心理戰？老子在邊境跟狼族砍價的時候，你們還在背《論語》呢！

引路的太監倒是畢恭畢敬，但那恭敬裡透著十二萬分的小心和疏離，彷彿蕭戰是個渾身長滿尖刺的豪豬，碰一下就得倒大黴。蕭戰渾不在意，一路走一路東張西望，跟領導視察似的，還指著一段斑駁的宮牆煞有介事地評價：“嘖嘖，看看這牆磚，都風化成啥樣了，縫隙大得能塞進手指頭，這要下場大雨，不得嘩嘩往裡滲水？工程質量嚴重不合格啊！監理肯定吃了回扣！看看我們沙棘堡的城牆，戎族撞了三年，崩掉的還是他們的牙！”那引路太監聽得冷汗直流，頭都快埋到胸口了，一個字不敢接。

寢宮內，藥味依舊濃郁，但似乎沒那麼死氣沉沉了。老皇帝半靠在龍榻上，臉色依舊蒼白，但那雙曾經渾濁的眼睛，此刻卻嚴厲得像兩把剛剛磨好的匕首，直直釘在蕭戰身上。

“臣，蕭戰，叩見陛下。”蕭戰這次禮數週全得能當教科書，讓人挑不出半點毛病。

“愛卿平身，近前來，讓朕好好看看。”皇帝的聲音帶著久病的沙啞，卻自有不容置疑的威嚴。

蕭戰依言上前，站定。皇帝的目光如同精密掃描器，在他臉上、身上來回逡巡，彷彿要透過皮囊，看清這個既能開疆拓土又能把京城攪得天翻地覆的臣子，到底是個什麼構造。

沉默，令人壓抑的沉默。良久，皇帝才緩緩開口，第一刀就直接砍向了最敏感的錢袋子：“西域如今，歲入幾何啊？”

蕭戰心裡門清，這是摸底加敲竹槓的前奏。他臉上瞬間切換成“老實巴交”加“略顯窘迫”的模式，搓了搓手，嘆氣道：“回陛下，西域那地方，您是知道的，地廣人稀，鳥不拉屎……呃，是資源匱乏！開發起來太難了！這兩年好不容易靠著互市和幾個小礦場有點起色，可花錢的地方更多啊！軍費、築城、安撫那些心思活絡的部族頭人……哪一樣不是吞金獸？刨去所有開銷，一年到頭，能緊巴巴結餘個二三十萬兩銀子，那都得燒高香了！就這點錢，還得緊著投入到西域的再建設和防備西戎上去，實在是……囊中羞澀啊陛下！”他表情之誠懇，語氣之無奈，彷彿沙棘堡不是富庶之地，而是精準扶貧重點單位。

皇帝眼皮都沒抬，不置可否，第二刀緊隨其後，直指軍權核心：“朕聽聞，你軍中火器犀利，聲若驚雷，威力遠超京營，甚至……工部兵器局？”

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