蕭戰即將奉旨回京的訊息，像一陣突如其來的強風，瞬間吹遍了沙棘堡的每一個角落，從繁忙的礦場到書聲琅琅的學堂，從機器轟鳴的工坊到炊煙裊裊的家屬區。這座因他而誕生、因他而充滿活力與希望的城市，瞬間被一種複雜難言的情緒所籠罩，那是一種依賴、不捨與對未來深深的擔憂。

第二天清晨，天剛矇矇亮，都護府外的廣場及附近街道上，不知何時，已經自發地聚集起了大量的軍民。人群沉默而有序，裡面有剛從礦洞換班出來、臉上還帶著煤灰的漢子，有從工坊趕來、手上還殘留著機油味的工匠，有附近田地裡聞訊趕來的農戶，有軍營裡輪休計程車兵，甚至還有一些穿著各色部落服裝、聞訊從附近牧場趕來的牧民。他們沒有人組織，沒有喧譁，只是默默地站著，目光齊刷刷地望向都護府那扇緊閉的大門，眼神里充滿了期盼、不安與挽留。

當蕭戰在處理完公務，帶著趙疤臉等人走出大門，準備去軍營檢視親兵選拔情況時，被這黑壓壓的、無聲的人群嚇了一跳。人群看到他出現，頓時產生了一陣輕微的騷動。

一位在早期剿匪中受傷、如今在後勤部門工作的老兵，猛地推開攙扶他的人，“噗通”一聲跪倒在地，聲音哽咽，帶著哭腔：“國公爺！您不能走啊！您走了，咱們沙棘堡怎麼辦？咱們的好日子是不是就到頭了？那些、那些豺狼虎豹肯定又要來欺負咱們了！沒有您坐鎮，咱們心裡沒底啊！”

一位帶著三四歲娃娃的年輕婦人，忍不住抹著眼淚，哽咽道：“國公爺，是您來了，咱們娃才能進學堂唸書認字，是您讓咱們能吃上飽飯，住上不透風、不漏雨的暖屋子……您這一走，咱們、咱們心裡慌得很，就像沒了主心骨，……”

一位拄著柺杖的老大爺雙眼噙滿淚水。顫顫巍巍的擠過人群，激動道:“國公爺，您讓咱們老百姓過上了好日子。我老頭子也僥倖沒有餓死。我真的不知道怎麼感謝你。您是我的大恩人啊！您要走，我真的是不捨得！”

李鐵頭看著這場面，聽著這些質樸卻真摯的話語，饒是他這樣的鐵漢，眼圈也忍不住有些紅了，他強撐著吼道：“都嚎啥！哭什麼哭！國公爺是奉了皇命，回京見皇上，那是光宗耀祖的大好事！是去領賞的！都該幹啥幹啥去！別在這兒堵著門，像什麼樣子！”

然而，人群並未散去，反而更加沉默，那種無聲的挽留和深切的擔憂，凝聚成一股巨大的力量，比任何慷慨激昂的請願都更讓人動容。蕭戰看著這一張張被風沙磨礪、卻在此刻寫滿真誠與依賴的臉，心裡也難得地被狠狠觸動了一下，一股熱流湧上鼻腔，他暗罵一句：“媽的，搞這麼煽情幹什麼，老子這鐵石心腸都快被你們搞成豆腐渣工程了。”

都護府議事廳內，燈火通明。一些文官幕僚得知蕭戰去意已決，還在做最後的努力，試圖用“智慧”扭轉局面。

向來以穩重著稱的錢賬房捋著鬍鬚，憂心忡忡道：“國公爺！三思啊！陛下病重，京城局勢波譎雲詭，此時回京，無異於羊入虎口，自陷險地！依老夫之見，應以‘邊情緊急，西戎異動，都護身系西疆安危，暫難離任’為由，上表陳情，懇請陛下體恤邊關實情，暫緩歸期！此乃穩妥之策！”

另一位較為年輕、性格激進的校尉更是直接，他猛地站起來，揮舞著手臂，唾沫橫飛：“國公爺！當斷不斷，反受其亂！寧王與安王勾結，其心可誅，已然昭然若揭！他們這是要斷我西域根基，害國公爺性命！依學生之見，非常之時，當行非常之事！不如就以‘清君側，誅奸佞’之名，提一支百戰精兵，東出陽關，直搗黃龍，廓清朝堂！以國公爺在西域的赫赫威望和無敵軍力，天下必然景從，大事可成！屆時……”他越說越激動，彷彿已經看到了蕭戰神兵天降、執掌乾坤的場景。

“放屁！”蕭戰還沒說話，趙疤臉先厲聲呵斥，獨眼中寒光四射，盯著那年輕幕僚，“清君側？你說得輕巧！那是造反！是篡逆！國公爺忠君愛國，心繫黎民，豈能行此大逆不道、陷天下於戰火之事？屆時我等皆成亂臣賊子，天下共討之，西域瞬間便會成為眾矢之的，這些年辛苦建設的成果將毀於一旦！此論休得再提！”

蕭戰掏了掏耳朵，一臉無語地看著這群情緒激動的讀書人，擺了擺手：“我說你們這幫傢伙，平時讓你們想個增收的點子憋不出幾個屁，這會兒搞陰謀論、慫恿老子造反，一個比一個思路清奇！一個讓我欺君，一個讓我打君？老子是那種不講武德的人嗎？老子是回去述職，是去走正規流程，不是回去搞恐怖襲擊或者武裝遊行！都給我消停點，該算賬算賬，該寫公文寫公文去！”

。階臺的高高那前門府護都了上登，叭喇的卷皮鐵個那——寶法的他了出拿次再他。”丸心定“顆一下吃堡棘沙給，擊出主擇選他。的夠不是令命和安靠，白明戰蕭，留挽和憂擔的來位溢要乎幾們民軍對面

”！句兩說子老聽，靜一靜都“，場廣了遍傳叭喇過，亮洪音聲他”！們鐵老！們妹姐弟兄！親鄉老父位各“

。上他在焦聚都目有所，來下靜安間瞬群人

”？嗎於至，的似魂了丟跟得慌個個一們你！死送去的孃他是不更，放流被是不！羊全烤特堡棘沙個搞也們咱來回，吃好最鴨烤家哪城京下一察考便順！的去臉爭堡棘沙們咱給去是！仗勝多了打，炮多了造，礦多了挖，荒多了開，兒事的牛多了幹年幾這堡棘沙們咱報彙面對面上皇跟去是！職述京回，旨聖的下陛帝皇了奉是，戰蕭我“

”！來再敢不都子輩下，刻深象印他讓證保！人做麼怎他教地切親，炮火的造新們咱用，子老表代會軍將趙“，氣殺一著帶，高提然陡音聲他”，人負欺、西東搶、野撒堡棘沙們咱來能就，了走子老得覺是要誰！能不都樣一，聲書讀、聲子錘的坊工，種了往樣照田，挖了深往樣照礦的們咱！來下不塌，天的堡棘沙！在都！人夫我有還！師大劉！頭鐵！了不隊軍的們咱，在他有！帥副的堡棘沙，弟兄的任信最子老！軍將趙！趙老？沒見看“：清晚蘇的容笑婉溫帶面、置位後稍在站及以，錘鐵劉、頭鐵李、臉疤趙的立站般石磐同如後著指他