沙棘堡的城門，充滿了鋼鐵與汗水的氣息。但當那隊風塵僕僕、盔甲上沾滿泥濘的八百里加急信使，高舉著象徵皇權的明黃色聖旨卷軸，如同旋風般穿過筆直平坦的水泥馬路，對兩旁井然有序的市集和行人視若無睹，徑直衝向西域都護府那威嚴的大門時，一種不同尋常的、帶著緊張與猜疑的氣氛，開始迅速在城中蔓延。

都護府大堂，香案早已備好，煙氣嫋嫋。蕭戰穿著一身還算齊整的公爵常服，帶著麾下趙疤臉、李鐵頭、劉鐵錘等主要將領，以及沙棘堡文官體系的幾位頭面人物，黑壓壓地跪了一地。這一次，他倒是規規矩矩地跪了，腰板挺直，表情嚴肅——畢竟這是正式的八百里加急天使，代表著皇帝老兒的最高意志，表面功夫必須做足，不能給任何人留下把柄。連李鐵頭都憋著氣，努力讓自己看起來像個乖順的貓，雖然他那張臉怎麼看都像要吃人。

為首的信使，是一位面白無鬚、眼神帶著幾分長途跋涉疲憊與一絲京城來客天然優越感的年輕侍衛。他清了清嗓子，用一種刻意拉長的腔調，高聲宣讀：

“奉天承運，皇帝詔曰：茲聞西域都護府，地處邊陲，事務繁劇，撫馭諸部，責任匪輕。鎮國公蕭戰，自督師以來，雖偶有微功，然……（此處省略一系列公式化褒獎）……朕心念邊關將士，亦思卿勞頓。特召鎮國公蕭戰，即刻交接西域一應軍政要務，輕車簡從，回京述職，面陳方略，不得有誤。欽此——”

聖旨內容看似冠冕堂皇，實則簡短、冰冷，透著不容置疑的帝王威嚴和一種急迫感，沒有任何商量或轉圜的餘地。

“臣，蕭戰，領旨謝恩。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”蕭戰依足禮制，叩首，然後起身，雙手接過那捲沉甸甸、彷彿帶著京城寒意和無數算計的聖旨。起身後，他臉上瞬間切換回那副慣常的、有點混不吝的笑容，對那信使道：“天使一路辛苦，風餐露宿，真是辛苦了。來人，帶天使和諸位兄弟下去好生歇息，用最好的酒菜款待！”

然而，就在他轉身，背對信使的剎那，臉上的笑容如同退潮般消失，他對著湊過來的趙疤臉和李鐵頭等人，用只有他們幾人能聽到的聲音，從牙縫裡擠出一句：“他孃的，該來的還是來了。鴻門宴啊這是，擺明了是寧王那孫子攛掇的，想讓老子離開老巢，好來個甕中捉鱉。”

信使剛被客客氣氣地引去驛館休息，都護府深處那間隔音效果絕佳的密室的門就“哐當”一聲關緊了。室內，氣氛凝重。蕭戰、趙疤臉、李鐵頭、劉鐵錘，以及聞訊趕來的蘇婉清都在。

李鐵頭第一個炸毛，蒲扇大的巴掌狠狠拍在硬木桌上，震得茶杯亂跳：“述職？述他孃的鳥職！國公爺，這禿子頭上的蝨子——明擺著！就是寧王那龜孫使得壞！想把您騙回京城那個虎狼窩收拾！絕對不能去！這就是個套！”

劉鐵錘雖然不像李鐵頭那麼暴躁，但黝黑的臉上也滿是擔憂，搓著手道：“國公爺，京城如今就是個龍潭虎穴，寧王肯定布好了天羅地網，就等您往裡跳呢！咱們在西域好好的，兵強馬壯，何必去冒這個險？”

趙疤臉獨眼閃爍著冷靜或者說冷酷的光芒，他永遠是幾人中最沉穩的：“鐵頭，鐵錘，稍安勿躁。聖旨已下，金口玉言。若抗旨不尊，便是授人以柄，正好坐實了朝中那些人整日聒噪的‘擁兵自重、意圖不軌’的罪名。屆時，我們面對的就不只是寧王的陰謀，而是整個大夏朝廷的討伐，道義盡失，西域瞬間便會陷入孤立和戰火。”

蘇婉清沒有說話，只是靜靜地坐在蕭戰身邊，一雙纖手緊緊握住丈夫粗糙的大手，指尖因用力而微微發白，眼中的憂慮如同化不開的濃霧，清晰可見。她深知京城的兇險，遠比西域明刀明槍的廝殺更為可怕。

蕭戰看著眼前這群為自己憂心忡忡的夥伴和愛妻，忽然咧嘴一笑，打破了凝重的氣氛，甚至還翹起了二郎腿：“看看你們，一個個如喪考妣的！至於嗎？不就是回趟京城嗎？老子正好想去看看皇帝老兒到底病成啥樣了……咳咳，是去深切探望陛下病情，表達一下邊關將士的忠心。順便嚐嚐京城聚仙樓的烤鴨變沒變味，聽說他們新來了個廚子，片鴨肉的技術一流！”

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