安王眼中閃過老狐狸般狡黠的光，循循善誘，開始畫餅：“明槍易躲，暗箭難防。他如今被陛下召還京城，離開了他的老巢，正是天賜良機，自投羅網。在京城，在你我的地盤上，還怕整治不了他一個邊關回來的莽夫？賢侄你在明處，依仗身份和大義，正面施壓，彈劾、構陷…呃，是收集罪證；叔叔我在暗處，動用一些…不方便你出手的力量和關係，從旁協助，比如…聯絡一些對他不滿的邊軍舊將，鼓動一些‘鐵面無私’的言官。咱們叔侄聯手，一明一暗，文武並用，還怕扳不倒一個蕭戰？只要他倒了，”安王意味深長地頓了頓，壓低了聲音，“他手下那些訓練有素的精兵，那些能打造犀利火器的工坊，那些日進斗金的礦場和商路…呵呵，豈不是…？”他沒有把話說完，但那誘人的前景已經赤裸裸地擺在了寧王面前。

寧王聞言大喜過望，彷彿已經看到了蕭戰倒臺、自己接收其龐大遺產的美好未來，激動得差點要拍案而起：“若能得皇叔鼎力相助，何愁大事不成！蕭戰此獠，必死無疑！屆時，侄兒定不忘皇叔今日之情！”兩人心照不宣地舉起茶杯，以茶代酒，輕輕一碰，達成了針對蕭戰的、看似堅固實則各懷鬼胎、脆弱而危險的秘密同盟。安王垂眸飲茶，掩去眼底一絲譏諷：蠢貨，等利用你除掉蕭戰，下一個就是你。

例行朝會上，龍椅空懸，珠簾後也無人（皇帝已無法視朝）。幾位皇子與內閣大臣處理著日常政務，為了一些款項、一些人事任命爭得面紅耳赤。安王李矩依舊如同往常一樣，站在宗室親王佇列的最前面，但他眼觀鼻，鼻觀心，如同老僧入定，對於朝堂上關於漕運、邊餉、官員任免的激烈爭論充耳不聞，偶爾還像是因乏味而偷偷打了個小盹，發出輕微的鼾聲，引得旁邊幾位老宗室側目，又無奈地搖頭。他完美地扮演著一個透明人、一個富貴閒人、一個對權力毫無興趣的老王爺。

下朝後，幾位官員在通往宮門的廊下一邊慢行，一邊低聲閒聊，放鬆著緊繃的神經。

一位中年官員看著安王遠去的、略顯佝僂的背影，由衷地感慨道：“安王殿下真乃宗室楷模，富貴閒人，心境豁達，從不摻和這些是非爭鬥，只知寄情山水，頤養天年。這份恬淡豁達，實非常人能及啊。若是天下宗室皆如安王，我等臣工也能省心不少。”

旁邊另一位官員點頭如搗蒜，深表贊同：“是啊，是啊！如今朝局紛擾，諸皇子…唉，若是諸位皇子殿下，都能有安王殿下這般淡泊名利、與世無爭的心境，以江山社稷為重，朝局何至於像如今這般烏煙瘴氣，令人憂心忡忡？”

他們絕不會想到，這位被他們交口稱讚“恬淡”、“與世無爭”、“宗室楷模”的王爺，剛剛才與野心勃勃的寧王達成了秘密同盟，正在暗中編織一張首先籠罩向蕭戰、繼而可能籠罩整個朝局乃至天下的大網。他的目標，從來就不僅僅是蕭戰，更是那至高無上、象徵著天下權柄的九龍寶座。他的安靜，是猛獸捕獵前的匍匐與偽裝；他的恬淡，是掩蓋熊熊野心的最好面具；他的與世無爭，是為了將來爭得一切的韜光養晦。

西域都護府，由趙疤臉直接負責的、戒備森嚴的情報分析室內。趙疤臉將幾份從不同渠道彙集而來、看似不起眼的情報彙總、交叉比對後，提煉出關鍵資訊，呈遞給剛剛接完聖旨、臉色不太好看的蕭戰。

“國公爺，京城最新密報。綜合來看，三日前申時三刻左右，安王的車駕曾出現在城西‘清源茶舍’後巷，停留約半炷香時間。而幾乎在同一時間段，寧王府的貼身侍衛長，也被人目睹在茶舍前街的綢緞莊出現。雖然雙方明面上未有直接接觸，人馬也未碰頭，但時間地點過於巧合，像是刻意錯開。此外，安王府門下養著的幾位清客，近來異常活躍，與三位因各種原因被邊緣化、在軍中不甚得意、牢騷滿腹的賦閒將領，以及兩位以‘敢言’著稱、卻一向與寧王派系不甚和睦的御史，私下走動頗為頻繁，宴飲不斷，饋贈也相當大方。”

蕭戰接過那幾張薄薄的紙，快速掃了一遍，臉上露出一個玩味的表情，挑了挑眉：“安王？就是那個傳說中天天養花遛鳥、沉迷古玩、據說顏值保養得比宮裡娘娘還水靈的老帥哥？他居然也忍不住，擼起袖子下場了？嘖嘖，真是‘哥不在江湖，江湖卻充滿了哥的傳說，還有一群想害哥的王八蛋’。”他摸了摸自己略帶胡茬、充滿陽剛氣的下巴，眼神里卻沒有絲毫笑意，只有冷靜的分析，“這京城的水，比老子想象的還要渾得多啊！魑魅魍魎都蹦出來了。又是寧王，又是安王，這幫姓李的，沒一個讓人省心的！個個都惦記著老子這點家當！”

他站起身，踱了兩步，對趙疤臉吩咐，語氣變得嚴肅：“繼續盯著，加大投入，別怕花錢。重點查查安王這些年，除了玩古董字畫，私下裡還玩了些什麼‘玩具’？他的錢從哪兒來？除了這些清客，他還跟哪些人有聯絡？特別是…宮裡，或者…地方上有什麼我們不知道的關係？我倒要看看，這位一直躲在幕後裝清高、裝與世無爭的‘閒散王爺’，褲腰帶下面究竟藏了多少條尾巴，能玩出什麼驚世駭俗的花樣來。想搞我？”蕭戰冷哼一聲，捏了捏拳頭，骨節發出咔吧的輕響，“也得看看他們的牙口夠不夠硬，能不能崩掉老子一塊鐵！”

就在安王與寧王各懷鬼胎、暗中勾連，準備在京城給即將歸來的蕭戰佈下天羅地網之時，那封決定蕭戰下一步動向、承載著皇帝猜忌與無數陰謀的召還聖旨，終於如同達摩克利斯之劍，跨越了千山萬水，帶著不容置疑的威嚴與壓迫，抵達了沙棘堡那高大堅固、佈滿火炮的城門口。傳旨欽差那一聲高亢而拖長了音調的“聖旨到——！西域都護蕭戰接旨——！”如同一聲驚雷，驟然炸響了沙棘堡看似平靜、實則暗藏洶湧的天空。所有的目光，瞬間都聚焦在了都護府那扇緩緩開啟的大門上。