寧王李承玦以“憂心父皇病情，五內俱焚，痛不欲生，唯願親身侍奉湯藥於榻前，以盡人子微末之孝”為由，上演了一齣感人肺腑、聞者落淚的辭行戲碼，在無數“忠臣孝子”的讚歎聲中，光明正大地離開了他的封地，帶著大批精銳心腹和智囊團，快馬加鞭，風塵僕僕地返回了京城。他人還未至，其“純孝”之名已然傳遍朝野。然而，這位“孝子”剛一踏入京城地界，連王府的門檻都沒邁過去，就立刻迫不及待地投入了一場不見硝煙卻遠比真刀真槍更為兇險的戰爭——輿論戰。而他的首要攻擊目標，毫無疑問，就是那個遠在西域、讓他屢次吃癟、恨得牙癢癢的蕭戰。

皇宮寢殿內，龍涎香與苦澀藥氣混合成一種令人窒息的味道。寧王李承玦跪在龍榻前，緊緊握著皇帝那隻枯瘦如柴、佈滿褐色老年斑的手，淚如雨下，聲音哽咽沙啞，情感飽滿真摯得能讓戲班子臺柱子自慚形穢。

“父皇……父皇……不孝兒臣承玦回來了……您……您怎麼憔悴至此……”他泣不成聲，肩膀劇烈聳動，彷彿下一刻就要因為過度悲傷而暈厥過去，“兒臣不孝，未能常伴聖駕左右，聆聽父皇教誨……聽聞父皇在病中，仍夙夜憂心國事，操勞江山社稷，兒臣每每思之，便心如刀絞，恨不能以身相代，為父皇分擔萬一……”

龍榻上的皇帝精神萎靡，雙目微閉，對於寧王這番聲情並茂的表演，只是喉嚨裡發出幾聲含糊的應答聲，眉毛挑了挑，想要睜開的眼睛又閉上了。

寧王用明黃色的絲綢袖口用力擦了擦眼角（雖然並無多少淚水），話鋒看似無比自然、順理成章地一轉，語氣充滿了“憂國憂民”的沉重：“兒臣在封地，雖遠離京師，卻也時刻關注四方動態。時常聽聞西域都護蕭戰，勇武過人，為朝廷開疆拓土，安撫諸部，確是勞苦功高，戰績彪炳。只是……近來信使往來，邊報傳遞，皆言其行事作風，越發……嗯，越發張揚跋扈，難以制約。西域大小事務，無論軍政、賦稅、刑名、外交，乃至各部首領任免，幾由其一言而決，視朝廷法度如無物，儼然成了水潑不進、針插不入的國中之國。聽聞其耗費國帑民脂更是無數，光是那所謂的‘軍區大院’便極盡奢華，規模堪比王侯府邸，引得西域諸部與朝野上下側目非議……唉，”他重重嘆了口氣，一副左右為難的樣子，“或許邊關大將，遠離中樞，天高皇帝遠，行事難免霸道驕縱些，只要其能真心實意為朝廷穩住西疆，永絕邊患，些許個人小節，生活奢靡些，兒臣以為，倒也不必過於苛責，以免寒了邊關將士之心，反為不美。”這番話，看似通情達理，顧全大局，為國為民，實則句句如同淬了毒的匕首，精準無比地刺向皇帝內心深處那根對於“權臣”、“藩鎮”、“尾大不掉”最敏感、最猜忌的神經，並且巧妙地將“個人小節”與“跋扈專權”捆綁在一起。

在與幾位樞密院副使、兵部侍郎等手握實權的重臣進行的私下書房密談中，寧王更是擺出了一副“深謀遠慮”、“憂國憂民”、為了帝國未來殫精竭慮的姿態，他眉頭緊鎖，面色凝重，彷彿承載著整個江山的重量。

“諸位大人皆是國之干城，陛下的股肱之臣，本王也就不說那些虛頭巴腦的場面話了。”寧王李承玦嘆了一口長得能繞樑三日的重氣，率先打破了沉默，“非是本王對蕭戰此人存有私怨，或心存偏見，刻意針對。實是其如今權柄過重，已到了令人寢食難安的地步！西域賦稅，他截留自用，美其名曰‘建設基金’、‘維穩經費’，朝廷可能分文未見；西域兵馬，他一手打造，一手掌控，各級將領只知有蕭都護，不知有兵部，更不知有陛下；西域諸部，只感念其個人恩威，朝廷諭旨到了那邊，恐怕還不如他蕭戰一句戲言管用！長此以往，朝廷威信何在？陛下威嚴何在？此非國家之福，實乃取禍之道，肘腋之患啊！”

他端起精美的官窯瓷杯，卻無心品茗，又心事重重地放下，繼續道：“就拿前幾日姑墨部欲進獻美人以示友好一事來說，他竟斷然拒絕，理由是‘忙，沒空’。這固然可說是其不貪戀美色，品行看似高潔。但是否也顯得過於傲慢無禮，不近人情，完全不將周邊部族的示好與臉面放在眼裡？西域局勢複雜，羈縻懷柔亦是重要的統治手段。若因其個人一時喜惡，便輕易拒絕部落善意，甚至加以羞辱，激化矛盾，豈非又要朝廷耗費無數錢糧兵力，去替他收拾爛攤子，擦屁股？這難道不是另一種意義上的不負責任，甚至是擁兵自重的表現嗎？”

一位本就因蕭戰“擅權”、“不服管束”而看其極度不順眼的兵部侍郎立刻感同身受，義憤填膺地附和：“王爺所慮極是！高瞻遠矚，洞若觀火！蕭戰此子，恃功而驕，跋扈專權，其心叵測，已初現端倪！朝廷若再不加約束，任其坐大，恐非社稷之福，將來必成心腹大患，釀成第二個‘安史之亂’亦未可知！不可不防，不可不早做打算啊！”

寧王府那奢華無比的內宅之中，已經從西域鎩羽而歸、丟盡了顏面的蘇迪雅，更是將“枕頭風”這項傳統技藝發揮到了極致，恨不能將這風變成一場摧毀一切的龍捲風，直接將蕭戰和他的沙棘堡從地圖上抹去。她伏在寧王懷中，哭得梨花帶雨，楚楚可憐，只是這“憐”裡淬滿了刻骨的怨毒和仇恨。

“王爺！您可一定要為我們雪熊部，為您可憐的雅兒做主啊！”蘇迪雅抽泣著，肩膀聳動，眼淚如同斷了線的珠子往下掉，“那蕭戰，他……他不僅當眾羞辱妾身，將妾身如同驅趕牲畜一般趕出沙棘堡，讓我們雪熊部顏面掃地！他更是不把王爺您放在眼裡啊！他在西域，大肆收買人心，用廉價的鹽鐵、糧食，還有他夫人那些上不得檯面的小恩小惠，籠絡各部族，如今那些牆頭草的蠻子只知感念他蕭戰的恩德，幾乎要將您這位堂堂正正的大夏親王、西部名義上的宗主，給忘到九霄雲外去了！”

她抬起頭，淚眼朦朧中閃爍著如同毒蛇信子般的寒光，開始瘋狂地添油加醋，歪曲事實：“他還曾當著不少部落首領的面，口出狂言，說什麼‘寧王？呵，不過是個躲在京城繁華窩裡的紈絝子弟，懂得什麼邊塞疾苦？山高皇帝遠，他管得著咱們西域的事嗎？這裡，老子說了算！’……王爺，您聽聽！這叫什麼話？這已經不是簡單的傲慢了，這是赤裸裸的藐視皇權，是蓄謀已久的割據！我看他那顆心啊，早就野了！就是想當西域的土皇帝！王爺，您要是再不下狠心管管，等他羽翼徹底豐滿，兵精糧足，火器犀利，到時候就真的尾大不掉，養虎為患，再也來不及了！”

寧王李承玦輕輕撫摸著她的秀髮，眼中寒光閃爍，如同萬載不化的玄冰，語氣卻溫柔得能滴出水來：“愛妃放心，你所受的委屈，你部落蒙受的羞辱，本王都一一記在心上，刻在骨子裡。蕭戰……他不過是一介有勇無謀的匹夫，仗著些許微末功勞和奇技淫巧，便不知天高地厚，妄圖螳臂當車。他囂張不了多久了，本王自有雷霆手段，定會為你，為雪熊部，討回一個公道！”

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